Демон поневоле

– Не горячись, Алахей. Я понимаю тебя. Но таковы наши древние обычаи, нарушить которых не сможет никто. Как ты, наверное, уже заметил, вся наша семья по мужской линии является врачами. Род наших занятий – это знак принадлежности к высшему сословию и передаётся детям по наследству. Даже малолетний Ашок уже почти с самого рождения помолвлен с девочкой из врачебной семьи, живущей в соседней деревне.

Взглянув на возмущённого Алексея, старик мягко улыбнулся в бороду и продолжил:

– Но ведь наш с тобой старый разговор о продолжении обучения по‑прежнему в силе. Осенью поедешь в Паталипутру. Там много юных особ из иноземных благородных семейств. У них нет таких строгих запретов на браки. Уверен, ты со своими знаниями и необычными умениями быстро войдёшь в высшее общество и завоюешь сердце какой‑нибудь иноземной красотки. На самом деле, всё в твоих руках, Алахей, – лукаво глянул смущённо улыбающегося Алексея.

Продолжая улыбаться, Алексей неожиданно для себя широко зевнул и смутился.

– Что‑то не выспался сегодня.

– Да‑да, ты прав. За разговорами про чудеса мы совершенно потеряли счёт времени. Уже далеко за полночь. Доброй ночи, – добродушно усмехнулся старик, вставая из‑за стола.

Глава 28

Жизнь снова вернулась в своё обычное неторопливое русло. Начался долгожданный сезон дождей. Вечером после обильного ливня Алексей вышел на веранду полюбоваться на красочный закат и едва не раздавил блюдце с молоком. Чертыхнувшись, отпрянул в сторону и едва не угодил во второе.

– Да что здесь такое творится! – возмущённо огляделся. – Ага!

Поблёскивая капельками пота на лысине, Рагху самозабвенно расставлял блюдца, время от времени сердито шикая на Везунчика. Раздувшийся словно шар кот, видимо считая священным долгом снять пробу с каждого блюдца, лениво преследовал повара по пятам.

– О! Добрый вечер, Рагху! А чего это ты тут затеял на ночь глядя?

– А, здравствуй, Алахей! – утирая лысину, радостно приветствовал повар, отставив большой кувшин. – Вот, расставляю дары для нагов. Сегодня в полночь наступает великий праздник.

– И что, змеи правда выпьют за ночь столько молока? – Алексей подозрительно покосился на измусоленную морду Везунчика.

Машинально проследив за взглядом, Рагху смущённо потеребил передник.

– Ну может и не всё. Но думаю, когда сюда сползутся наги, будут очень довольны.

Ещё раз оглядев множество блюдец, Алексей ободряюще пожелал повару доброй ночи и отправился спать.

Утром даже не оставшись на чаепитие, Ашок пулей умчался на улицу. Шум подготовки к празднику стало слышно даже сквозь каменные стены.

Дед с улыбкой с улыбкой проследил за непоседливым внуком и заметил:

– Хотел с тобой поговорить, Алахей. В полдень начнётся торжество Нагапанчами. Помня о твоём страхе перед змеями, хочу сразу тебя предупредить – кобр там будет очень много. Возможно, сегодня для тебя разумней будет вообще не выходить на улицу?

– Ой, не знаю, – вздохнул Алексей.

С одной стороны при виде змей подкатывал настоящий ужас, а с другой, остаток жизни придётся жить здесь. А к змеям тут относятся как к само собой разумеющемуся и надо как‑то к ним приспособиться, ведь местные жители испокон веков живут с ними бок о бок и ничего, даже живы, ну по крайней мере подавляющее большинство. Да и к тому же начал сильно одолевать информационный голод.

– Эх, ладно. Нравятся мне змеи, или не нравятся, но здесь жить. Постараюсь перебороть свой страх.

– Ответ достойный разумного мужа, – похвалил старик. – Только уж постарайся снова не исчезать. Увидев такое, я и так постарел на добрый десяток лет, – сдержано усмехнулся. – А что подумают люди, предугадать вообще невозможно, но думаю, сразу разбегутся.

Глядя в лукавые глаза, Алексей невольно улыбнулся:

– Постараюсь изо всех сил…

Ближе к полудню торговую площадь заполонила нарядно одетая толпа. Откуда не возьмись, появились ярко наряженные факиры, развлекающие почтенную публику огромными языками пламени изо рта.

По‑гусиному вытянув шею, Ашок недоверчиво уставился на огонь.

– Настоящий?

– Настоящий, – заверил Алексей.

Завороженные необычным зрелищем люди мгновенно окружили факиров, загородив ребёнку весь обзор.

– Вот всегда так! – запротестовал Ашок. – Ничего не вижу!

– Сейчас увидишь, – усмехнулся Алексей.

Подхватил почти невесомое тело и бережно посадил на плечи, удерживая за лодыжки.

– А теперь видно?

Боясь упасть, Ашок испуганно притих. Осмелев, восторженно закрутил головой, глядя на мир с высоты огромного роста Асура.

Садхир только тихо посмеивался в бороду, наблюдая за внуком.

Появились одетые в белые наряды брахманы. Народ сразу же переключил внимание. Позади жрецов шествовал старый знакомый.

Сандип, приодетый по такому торжественному случаю в нарядные одежды, гордый от осознания собственной важности, медленно вышел вперёд, держа большую украшенную корзину.

Главный жрец, седой как лунь благообразный старик обратился к людям с короткой приветственной речью и торжественно принял корзину, высоко подняв над головой.