Демон в белом

Один солдат заметил меня, забегая за поворот. К своему ужасу, я увидел, что все они – пельтасты. Без щитов. Их было семеро – остатки большей группы. Неизвестно, куда подевались их декурионы. Заметив меня, они поменяли план и бросились вниз по лестнице. Хищные дроны ринулись за ними по пятам.

– Лорд Марло! – крикнул солдат.

– Назад! – скомандовал я, пропуская его. – Валка!

Замыкающий группу пельтаст оступился на ведущих к улице неровных ступеньках и привалился к перилам. Секундная задержка оказалась слишком долгой. Три нахуте набросились на него, вцепились в прорезиненную полимерную подкладку, разорвали ее и полезли внутрь. Крики пельтаста заглушили даже сирену. Белый керамический доспех окрасился кровью.

Солдат умер, прежде чем я успел к нему на помощь.

Спустя секунду мокрые от крови нахуте вылезли из его тела. Я уничтожил их до того, как они отряхнулись от крови и ошметков плоти. Полдесятка змей нацелились на меня и атаковали, но отскочили от энергетической завесы. Их примитивные механические мозги были способны определить уязвимость в моей защите, но для этого требовалось время, которого я им не дал. Они были в пределах досягаемости моего меча. Высшая материя вспыхнула синим, и искромсанные механические змеи посыпались на землю.

Но их было слишком много. Мои телохранители открыли огонь, я услышал крик – дрон ксенобитов проник сквозь защиту еще кого-то. Я старался отвлечь змей на себя, но их все прибывало. Один нахуте случайно прошел через мой щит и куснул бронированный набедренник. Я инстинктивно отмахнулся, чтобы отбросить тварь, но было поздно. Алмазные зубы впились в броню и закрутились. Пришлось рубить металлическую змею мечом, сразу за головой. Я отцепил от себя ее останки и швырнул под ноги, о камни.

Их становилось все больше. Сам воздух, казалось, вибрировал и содрогался от гула их примитивных репульсоров. Они были так близко, что заглушали даже вой сирен.

Вдруг они остановились, безжизненно упав на дорогу.

Обернувшись, я увидел Валку, стоящую с вытянутой рукой. Она слабо кивнула и постучала пальцем по лбу. За безликим красным визором я не видел ее лица, но почувствовал, что она сдержанно улыбается.

– Что бы ты без меня делал, – сказала она.

Вдруг что-то большое и темное упало на нее сверху. Силуэт был похож на человеческий, но выше, с хищными белыми руками. Валка вскрикнула; существо повалило ее наземь. Не прошло и секунды, как еще полдесятка скахари спрыгнули с верхней улицы к нам. Одному моему телохранителю проткнули саблей горло. Не мешкая я бросился к Валке и одним взмахом лунного клинка рассек напавшего на нее сьельсина от пояса до плеча.

Я протянул руку и помог Валке подняться.

– Что ты там говорила?

Паллино свалил еще одного врага из копья, Ренна вместе с другим солдатом разобрались с третьим из нападавших. Валка трижды пальнула в спину зазевавшемуся сьельсину из своего древнего плазмомета. Остальные бросились бежать, но слишком поздно. Из темного тоннеля появилась декада солдат и приняла их.

Наступила зловещая тишина. Солдаты склонились над телами. Собирая кинжалы, сабли и прочие ценные предметы.

– Откуда вы? – спросил Паллино у выживших пельтастов.

– Сверху, – ответил ему триастр и отвернулся от хилиарха, то ли не замечая, то ли опасаясь его.

Такой ответ ничего не объяснял и не удовлетворил Паллино.

– Имя, звание, живо! – рявкнул он.

Солдат не реагировал, косясь на своего погибшего товарища. Паллино ткнул его древком копья:

– Смотри на меня, солдат!

Казалось, пельтаст пришел в себя.

– Кун, сэр. Четыре-бета два-два. Триастр.

– Четвертая когорта… – произнес Паллино. – Первый раз?

– Сэр, нет, сэр.

– Тогда чего ведешь себя как новичок? – сухо спросил Паллино. – Что, черт побери, случилось?

– Демоны! – воскликнул другой пельтаст. – Гиганты, сэр!

Гиганты. Я закрыл глаза и, насколько было возможно, собрался с мыслями.

– Химеры? – спросил я.

Солдаты Четвертой когорты не высаживались на корабль Иубалу и не сражались со мной под крепостью на Эринии.

– Хи… что? – не понял старинного слова легионер.

– Машины? – уточнил я. – Металлические?

Триастр Кун лишь качнул головой. Я представил, как позеленело его лицо под тусклым белым забралом и как он поджимает губы, чтобы не стошнило.

Гиганты. Я вспомнил о громадине Иубалу, о его бледных руках и множестве клинков, о пальцах, похожих на лезвия скальпеля. Порождение сьельсинской крови и экстрасоларианских технологий, полное злобы и проклятое.

– Гиганты… – проговорил я и указал на тоннель. – Триастр, отойдите в тыл. В таком состоянии от вас проку мало.

Я прошел мимо него, осторожно, как мог, перешагнул через трупы сьельсинов, придерживая одной рукой белый плащ, а в другой держа деактивированный меч.

– Нужно взглянуть, что там, – сказал я Паллино. – Отправьте две декады.