Демон в белом

Я не сдержал улыбки. Паллино вырвался и помчался ко мне. Я вскинул руки, одновременно приветствуя его и сдаваясь. Здоровяк-мирмидонец схватил меня за грудки и встряхнул.

– Сукин ты сын! – кричал он мне в лицо. – Чертов психопат! Что это, мать твою, было?!

Он не выпускал меня.

– Паллино, если бы ты пошел со мной, то погиб бы. – Я взял его за запястья и оттолкнул от себя.

– А еще, блин, Валку ведьмой зовут! Черная Земля! – Он отстранился, отчаянно тряся головой. – Черная, чтоб ее, Земля… Ты что, знал, что так выйдет?

– Нет, – отвел я взгляд. – Не знал. Просто не хотел, чтобы ты отдал жизнь ни за что.

Я посмотрел мимо него на Лориана, стоявшего под скульптурным изображением Времени, и спросил:

– Как дела наверху?

Маленький человечек прижал пальцем заушный передатчик для лучшей проводимости.

– Корабль-мир смылся в варп. Похоже, твой фокус их здорово смутил. – На костлявом лице интуса появилась злобная ухмылка. – Мы победили.

– Лучше поздно, чем никогда, – произнес Паллино.

– Но можно было бы и пораньше, – ответил я, думая о двух выстрелах лазера, которые должны были меня испепелить.

– Лорд Марло! – воскликнул подошедший солдат. – Это правда?!

Он сделал еще шаг, остановился у ворот и упал на колени, словно паломник в храме:

– Вы Избранный?

Этот вопрос задавала Ренна перед началом сражения. Этот вопрос был сейчас на устах у всех мужчин и женщин в этом зале.

– Он Избранный?

– Избранный?

– Сын Земной!

– Возрожденный Бог-Император!

– Избранный! Избранный пришел!

Не важно было, что я отвечу. Все они своими глазами видели противостояние на равнине. Отрицательный ответ ничего бы не изменил. Да у меня и не было ответа. То, что я видел в снах, сбывалось без моего участия. Я был Избранным, потому что люди в это верили, пусть даже это было неправдой. Так доложит императору Капелла.

Я не мог больше прятаться.

Мои мысли как будто заставили меня посмотреть вдаль, за таможенные посты. Там, над морем русых и каштановых крестьянских волос, я увидел рыжую шевелюру. Александр поймал мой взгляд и не отвел глаз. Его лицо выражало лишь лютый страх и подозрительность. Я опустил голову, мысленно пожелав оказаться сейчас в другом месте. Но вокруг десятки тысяч голосов продолжали сотрясать резной потолок:

– Сын Земной! Сын Земной! Сын Земной пришел!

У всего есть финал, мой читатель, и сейчас он таков: победа… и поражение. Победа, потому что мы обратили в бегство Бича Земного и его армию. Поражение, потому что ни одна победа, ни одно изменение не даются без потерь. Поражение, потому что в Дейре, в космосе над ней и под ее стеной лежали тысячи погибших. Поражение, потому что еще тысячи людей были угнаны, чтобы служить и кормить армии Бледных. Поражение, потому что мне пришлось раскрыть свою тайну. Стоя в тени гигантских ворот, я понимал…

…что дороги назад нет. Я выбрал свой путь, не зная, приведет он меня к черному куполу или адскому пламени. Принц людей смотрел на меня с ненавистью, а его подданные радовались и называли меня живым божеством.

Если то, что я сделал, возмущает вас, мой читатель, я не буду вас укорять. Если вы не станете читать дальше, я пойму. Вам дарована роскошь предвидения. Вы понимаете, чем все закончится.

Дальше я пойду один.

Действующие лица

МЕЙДУАНСКИЙ КРАСНЫЙ ОТРЯД

После произведения Адриана Марло в Королевские Викторианские рыцари его Красный отряд поступил на службу его величества Вильгельма XXIII. Они служили престолу в течение десятилетий и участвовали более чем в полудесятке сражений, включая битвы при Эринии, Целле, Тагуре, а также знаменитое Аптуккское сражение, в ходе которого Адриан Марло убил сьельсинского князя Улурани. В период расцвета Красный отряд насчитывал около ста тысяч человек, в большинстве – солдат-плебеев, содержавшихся в крионической фуге на «Тамерлане», линейном корабле класса «Эриэль». Красный отряд Марло стоял особняком среди других наемных организаций на имперской службе, потому что основные руководящие посты в нем изначально занимали не имперские лоялисты, а норманские федераты, личные приверженцы Адриана. Однако с прошествием времени эта ситуация несколько изменилась.

Ниже перечислены члены Красного отряда, упомянутые в третьем томе записок лорда Марло.

ЛОРД АДРИАН АНАКСАНДР МАРЛО, Королевский Викторианский рыцарь, лорд-комендант Мейдуанского Красного отряда, герой Аптуккского сражения. Полусмертный, Пожиратель Солнца, Губитель Звезд, Убийца Бледных, Вечный. Виновник гибели всей расы сьельсинов.

– Его возлюбленная ВАЛКА ОНДЕРРА ВХАД ЭДДА, ксенолог с планеты Эдда в Демархии Тавроса, изучающая феномен Тихих. Научный советник Красного отряда.

– Его мирмидонцы, друзья и бывшие гладиаторы с Эмеша:

– ПАЛЛИНО ИЗ ТРИЕСТА, хилиарх и кутильер Адриана. Ветеран Сьельсинских войн, возведенный в класс патрициев. Потерял глаз в Аргисском сражении.

– Его возлюбленная ЭЛАРА С ЭМЕША, квартирмейстер на борту «Тамерлана» и кутильер Адриана. Возведена в класс патрициев.

– СИРАН С ЭМЕША, центурион первой линии и кутильер Адриана. Возведена в класс патрициев.