День проклятия

Я взялся за одеяло, поколебался - и открыл ноги Дьюка. Они были обожжены, кожа сходила лохмотьями. Мясо покрылось волдырями и гнойными корками. Я невольно отвернулся, потом посмотрел снова. Ноги Дьюка были… в пудре. Нет, покрыты легким розовым пухом. Что за наваждение?.. Я осторожно потрогал его.

Пух не стирался. Он рос из кожи и кололся, как мех червя. Я прислонился к переборке и уставился на ноги Дьюка, пытаясь понять, что это за дьволыцина.

Краешком глаза я заметил, что подошла Лиз. Она взглянула на ноги Дьюка, и лицо ее потемнело. Прикрыв их одеялом, Лиз вопросительно посмотрела на меня.

Я пожал плечами:

- Ничего не понимаю.

Она посмотрела на дисплей, но на экране тоже не было ответа.

Я поднял на нее глаза:

- Долго нам ждать? Когда выяснится, что пенобетон надежен?

Она пожала плечами:

- Час. Может, меньше.

- А если он проснется? Как вы думаете, стоит говорить ему?

Лиз собралась было ответить, но ее опередил Дьюк:

- Что говорить?

- Дьюк! Ты проснулся?

- Время от времени я просыпаюсь. Послушать, как вы воркуете, голубки. Чем вы меня накачали, хотел бы я знать. Ноги так и зудят.

Лиз бросила на меня быстрый предупреждающий взгляд. Дьюк этого не заметил. Я постарался ответить как можно убедительнее:

- Не знаю, как это называется. Оно было в красной упаковке.

- Где мы?

- Все там же, в пудре. Как только небо очистится, нас заберут.

- Как погода?

- Пыль.

- Все еще падает?

- Нет. Но нас засыпало. К тому же стоит дымка.

Лицо Дьюка отекло, но я все-таки заметил, как прищурились его глаза, когда он посмотрел на меня, перевел взгляд на дисплей и снова на меня.

- Здесь розовый свет, - заметил он. - Как глубоко мы торчим в этом дерьме?

- По самые уши. - Это Лиз.

- М-м-м, - поморщился Дьюк. - Тогда не гоните волну.

- Как вы себя чувствуете? - спросила Лиз.

- Хреново. - Он потянулся и схватил меня за рукав. - Джим!

- Да, Дьюк?

- Сделай мне одолжение.

- Говори.

- Убери эту красную ампулу. Я не хочу спать.

- Виноват, командир, но это невозможно. Все остальное - пожалуйста.

- Я выдержу боль, но спать не хочу.

- Не могу. Так положено. Иначе ты умрешь.

- Джим… - Он кашлянул, и я испугался - кашель походил на предсмертный хрип. - Джим… убери ампулу.

- Нет, Дьюк, я этого не сделаю.

Дькж закрыл глаза, и мне показалось, что он снова заснул, но вдруг он опять уставился на меня и тихо позвал:

- Джим. - Да, Дьюк?

Он быстро терял силы, мне пришлось почти прижаться к его лицу. Он прошептал:

- Чтоб тебя…

Его веки сомкнулись, и он снова погрузился в сон. Лиз отложила дисплей.

- Аппарат его отключил. Он переутомился.

- Дьюк ненавидит лекарства. Боюсь, потом мне долго| придется просить у него прошения. - Я сообразил, чтс опять оправдываюсь. - Простите, это по привычке.

Лиз не улыбнулась.

- Чего вы боитесь? - А?

- Можете вынуть ампулу, если хотите. Я замотал головой.

- Нет, не могу. Если нам суждено быть заживо съеденными, пусть он лучше ничего не знает.

Лиз внимательно смотрела на меня.

- Об этом я и толкую. Это лишь первый этап.

- Какой этап?

- Решать за других. На следующем этапе решают, можно ли другому человеку жить или он должен умереть. Вы понимаете, куда это ведет? Помнится, кто-то долго ныл по этому поводу.

- Да, но… - Я поднялся на ноги и залез в фонарь над Дьюком. - Совсем другое дело, когда решаешь ты лично. Я не прав?

Она ответила не сразу, а смотрела на меня, словно прикидывая.

Наконец я не выдержал:

- Ну давайте же! Говорите! Она медленно покачала головой:

- Не стоит. Вы знаете, что я скажу.

- Нет, не знаю.

- Нет, знаете.

- Боже, как я не люблю подобные разговоры. Она вздохнула.

- Это не важно. Мне просто хотелось знать, удовлетворит ли вас такое оправдание.

Я повернулся к ней спиной, раздвинул шторки и уставился на насекомых. Под полуденным солнцем они стали еше активнее. Я облился потом. Продолжать разговор не хотелось - Лиз была права.

Грудь болела все сильнее. Господи, пусть мне будет еще хуже…

В. Как хторранин поступит с медведем-гризли?

О. Трахнет его.

ПИЩЕВАЯ ЦЕПЬ

В основе любой жизни лежит смерть. Нельзя существовать, не поедая когото. Даже фотосинтез использует энергию тепловой смерти Солнца. Человечество - не исключение. Бальзамирование обманывает не могильных червей, а всю экосистему - и то временно.

Соломон Краткий

К концу дня насекомые очистили от пудры стекло фонаря, и теперь можно было рассмотреть их.

Косые лучи вечернего солнца освещали вертолет сзади, и только розовые прожилки на прозрачной башенке напоминали, что еще недавно вертушка была засыпана.

Крошечные насекомоподобные организмы выглядели крупинками. Приходилось сильно напрягать зрение, чтобы вообще увидеть их. Лишь у некоторых, более крупных, просматривались какие-то неясные детали.

- У вас есть видеокамера? - спросил я Лиз.

- Да, парочка в запасе имеется.

- Дайте-ка одну, пожалуйста.