Дерзишь, темненькая моя?!

И я дурная, чувствовала же что-то неладное, ну и бежала бы за мужчинами, никуда Зюзя бы не делся. Надо было бросить его. Но я тут же пристыдила себя. Я бы не оставила его. Он и так из-за меня пострадал. Нужно было расторопнее ловить его, а не в догонялки играть.

Зюзя снова свесил мордочку с края провала и отчаянно облаял того монстра, что крутился подо мной. Маленький храбрый песик. Из-под его лапки посыпался снег.

Уйди с края, - закричала я на собаку, - уходи прочь. Упадешь же, спасти не сумею. Оба пропадем. Уйди, Зюзя.

Снизу зарычали, и я тут же подобравшись, крепче схватилась за корень. Ноги предательски соскальзывали с уступа, на который я их задрала. Сил оставалось немного. Что кричать бесполезно, я уже поняла.

С каждой минутой я впадала в отчаянье.

Видимо, суждено мне быть сожратой нежитью. Но собаку было бесконечно жаль. Я никогда не хотела, чтобы из-за меня кто-то страдал. Особенно кто-то маленький и такой храбрый. Зюзя истошно лаял, громче и звонче. Снег сыпался из-под его лап, мое сердце замирало каждый раз, как мне казалось, что он упадет прямо в пасть монстра.

Словно прочтя мои мысли, тварь подо мной подпрыгнула и клацнула зубами в воздухе. Я дернулась, перепугавшись. Мой плащ, подвязанный под горло, сполз и свесился. Слишком поздно, я поняла, чем мне это может грозить.

Мертвый зверь ухватился зубами за ткань и потянул вниз. Завязки больно впились в горло. Следующий вдох был больше похож на хрип. Я задыхалась. Шнурки сдавливали все крепче. В глазах заплясали черные мушки и я, разжав руки, полетела вниз.

Падая, я задела ногами голову твари. Не ожидая такого, нежить отпрыгнула в сторону. Эта заминка дала мне возможность вдохнуть и осознать, что мне пришел конец. Напротив меня, оскалившись, стояла крупная собака. Ее заляпанная кровью и грязью шерсть висела клочьями, кое-где обнажая мышцы. Опустив морду к земле, зверь оскалился и сделал шаг в мою сторону. Нащупав короткую палку под собой, я медленно выдернула ее и выставила вперед, особо ни на что не надеясь.

Сверху заливался лаем Зюзя.

Это как-то привело в чувство. Меня затрясло от страха ожидания. Нежить не двигалась, словно наслаждаясь моей агонией. А затем, подобравшись, прыгнула на меня. Инстинктивно я закрыла глаза и закричала что есть мочи.

Секунда, другая и ничего. Я не шевелилась, ожидая нападения и боли. Но… тишина.

Может, я умерла мгновенно и просто не успела ничего понять!?

Медленно открыв глаза и моргнув, поняла, что нахожусь в кольце фиолетового пламени, а впереди, у самых моих ног, стоит кто-то мощный. Но он не горит. Напротив, с его рук словно лава стекает этот странный неестественный огонь. Рядом с мужчиной в агонии дергался охваченный пламенем зверь. Он жалобно перебирал окровавленными лапами и скулил прямо как живой. На мгновение мне стало его жаль. Пламя жрало его шкуру и словно разъедало. Наши взгляды встретились, и мольба о пощаде для него почти сорвалась с моих губ. Но тут нежить дернулась и поползла на меня.

Истошный крик огласил яму. Я видела лишь голубые потусторонние глаза и жуткий оскал. Поджав ноги, я схватила палку, ту самую которой оборонялась, и принялась билль ею наотмашь. Даже не понимая при этом, где враг и с кем я сражаюсь.

Плавя вокруг взревело сильнее и буквально отрезало меня от зверя. Скуля, я отползла назад и вжалась в мерзлую стену ямы. Такого ужаса я не испытывала никогда.

Сверху надо мной раздался громкий знакомый голос. Словно кто-то кричал. Но я ничего не соображала. Все ждала, что сейчас откуда-нибудь выползет еще какая тварь и схватит. Я озиралась по сторонам, словно загнанный зверь. Но видела только лишь пламя. Странный неестественно темный фиолетовый огонь. Он стихал, гася и мою панику.

Тишина. Только чьи-то шаги. Кто-то подошел вплотную и присел. Всматриваясь в полумрак, я, наконец, поняла, что спасена. Передо мной сидел очень злой Этьер соф Лумье. Было видно, что он собирается высказать все, что он обо мне думает, а может быть даже накричать и оскорбить, но мне было все равно. Он меня спас. Сегодня я не умру.

Резко подавшись вперед, я обняла мужчину и прижалась к его такому теплому телу.

— Я знаю… — слова вырывались сами собой, — знаю, что глупая. Знаю, что виновата. Можешь обозвать меня как хочешь. Я тупое темное отродье, мне говорили не уходить далеко. Я все понимаю, но спасибо. Спасибо!

Я обхватила голову Этьера руками и покрыла лихорадящими поцелуями его щеки.

— Спасибо, — шептала я, понимая, что обязана магу хаоса жизнью.

— Хватит, — резко оборвал он меня. — Никогда больше не смей оскорблять себя и унижаться. Не смей терять достоинство.

Несмотря на грубый тон, мужские руки нежно обняли меня и прижали к груди. Я ощутила, как Этьер поцеловал мои волосы.

— Я виновата, — снова прошептала я.

— Нет, — в голосе мужчины звучала уверенность, — не виновата. Ты не могла знать. Ты вела себя осторожно, это случайность. Просто нелепая случайность. Ты поняла? — голос Этьера все еще звучал сурово. — Если уж кто виноват, так это я. Не уследил, потерял из виду. Прости, Рояна.