Дерзкая советница властелина

Не желая показать, насколько смущена и сбита с толку, она хладнокровно возразила:

– Боюсь, я не согласна с вашей оценкой ситуации. Спокойной ночи, Салим.

Внутри у нее все сжалось.

Салим долго смотрел на нее.

– Очень хорошо. Спокойной ночи, Шарлотта.

Он поднял тяжелый полог шатра. Прохладный ветер ночной пустыни заставил ее поежиться. Он поступил как джентльмен, разрушив стереотип о себе как о плейбое, чью гордость сильно бы уязвил отказ.

Она быстро повернулась и убежала, чтобы не выдать себя. Чтобы он не увидел, что у нее в душе происходит внутренний конфликт. Ни один человек никогда не приводил ее в такое смятение, и когда она вошла в свой шатер, то не могла успокоиться от переполнявших ее эмоций.

Ей бы торжествовать, ведь она только что отказала одному из самых сексуальных и властных мужчин в мире, смогла ему противостоять. Но, признаться, это пустая победа.

В конце концов, Шарлотта заметила, что кто-то, возможно Асса, зажег лампы и разобрал постель. Ее кровать была гораздо меньше, чем кровать Салима, в которой, скажи она «да», они бы сплелись в объятиях.

Она начала готовиться ко сну, игнорируя боль, которая распространилась по всему телу, пытаясь не думать об истинной причине отказа Салиму. Она все еще девственница, поскольку долго и весьма успешно избегала отношений с мужчинами, будучи сосредоточенной на карьере.

Шарлотта замерла, поймав свое отражение в зеркале. Щеки пылали ярко-красным, волосы были растрепаны больше, чем обычно. Она преувеличивала. Причина, по которой она по-прежнему девственница, не имеет ничего общего с карьерой. Дело в том, что она слишком боялась пустить к себе в душу человека, который причинил бы ей боль, как это сделали родители.

Однако в предложении Салима пугало не это. Она боялась сгореть, если он поцелует ее снова. Боялась разоблачения и его реакции на то, что она невинна. Несомненно, такой мужчина, как он, вряд ли когда-либо имел дело с девственницами.

Он с самого начала заметил ее напряженность и рассмеялся бы ей в лицо, узнав, насколько был прав.

Она слишком много сказала этим вечером и не собиралась еще сильнее обнажаться, как в прямом, так и в переносном смысле. Он не стоит того, чтобы рисковать драгоценной независимостью. «Нет, не стоит», – яростно убеждала она себя, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в сердце, которая становилась все острее.

Глава 5

– Похоже, нам придется задержаться здесь на пару дней.

– О нет. Почему? – Шарлотта в панике посмотрела на Ассу.

Они должны были вернуться в столицу следующим утром, и, честно говоря, она не могла дождаться возвращения. Обширная пустыня теперь действовала на нее так же угнетающе, как и замкнутое пространство, в особенности из-за вежливого, но холодного обращения Салима с тех пор, как они прибыли в последний пункт своего путешествия, в оазис, где базировалось племя вахир.

Следующим утром после совместного ужина, когда Рафа спросил, не возражает ли Салим, если он поедет в его машине, чтобы обсудить государственные вопросы, Шарлотта использовала эту возможность, чтобы сбежать и занять место Рафы в другом автомобиле.

Ее до сих пор бросало в дрожь от проницательного взгляда шейха. Она не хотела оставаться с ним наедине.

По прибытии Салим провел активные переговоры с лидерами племени вахир. Шарлотте было позволено присутствовать на встречах, и она пыталась не упустить ни слова по-арабски. Ее снова удивили уважение и внимание, которые выказывал он.

– Я бы хотела остаться еще на одну ночь, здесь очень красиво, – заметила Асса.

Шарлотта отвлеклась от тяжелых раздумий. Асса права: этот лагерь самый живописный из всех, посещенных ими ранее. Красивый зеленый оазис с пальмовыми деревьями и огромным бассейном чистой воды.

– Почему мы должны задержаться?

Девушка посмотрела на нее огромными темными глазами.

– Говорят, сегодня вечером ожидается сильная песчаная буря, и, если это произойдет, уйдет целый день, чтобы откопать автомобили перед возвращением в Табат.

– Разве нельзя избежать этого?

Это прозвучало нелепо. Со стихией невозможно договориться.

– Мы находимся на возвышенности, мисс Маккуиллан, и нам не избежать бури.

Асса взяла охапку грязного белья Шарлотты, несмотря на протесты, что она может и сама постирать собственные вещи, и вышла из шатра.

– Вы придете на свадьбу, не так ли? Вы – почетная гостья, и будет грубо, если вы не появитесь.

– Конечно.

Все окружение короля было приглашено на свадьбу старшей дочери вождя племени, и Шарлотте очень хотелось побывать на бракосочетании по бедуинским обычаям. В лагере царила суматоха, и людей было больше, чем обычно.

Шарлотта собиралась держаться подальше от Салима, и, если случится песчаная буря, она одна из первых поможет раскопать транспорт утром.

* * *

Салима глубоко тронул древний ритуал, созданный для поддержания мира и объединения соседних племен. Обычай затронул его душу где-то на глубинном уровне, несмотря на нежелание становиться частью истории и культуры страны.