Десять уроков для ведьмы

«Это с непривычки, – сказала себе девушка, зябко передернув плечами. – Уверена, если бы мне было с чем сравнивать, я и не задумалась бы над всем этим. А пока придется потерпеть». О том, что «терпеть» оказалось неожиданно легко и приятно, Шарлотта старалась не думать.

А о чем думал непривычно молчаливый Стефан Эдгертон, она и вовсе не представляла.

Глава 8

Лодочная прогулка оставила у молодой девушки сумбурные впечатления. Казалось бы, все прошло отлично. Никаких скандалов и поруганного благоразумия, как хотел дядюшка. А герцог все же ее заметил и уделил определенное внимание, хоть поговорить с ним и не удалось.

Но на грани сознания маячила непонятная мгла: какие-то неоформившиеся мысли, невысказанные желания.

Однако события неслись вскачь, не оставляя Шарлотте ни одной лишней минуты, чтобы задуматься и разобраться с противоречивыми ощущениями. Всего несколько дней назад вершиной мечтаний казалось хотя бы познакомиться с герцогом, поздороваться и не заикаться при этом, как малолетняя истеричка. А сегодня она сидела за столом и, забыв про остывающий чай, вертела в руках почтовую карточку с приглашением на прием. Герцог Лечовски желал видеть именно ее на своем вечере и не поленился ради этого прислать собственноручно подписанное именное приглашение. Чудеса…

«Как, однако, быстро работают все эти зловредные Стефановы штучки, – меланхолично думала она, машинально поглаживая ровные буквы. – Неудивительно, что ему ничего не стоит обаять любую девицу, не говоря уж об Оливии, которая сама не прочь соблазниться. Надо быть бдительной, а то не замечу, как и меня обаяет. Что я потом герцогу скажу?»

Но вопреки логике девушка не чувствовала особого раздражения от перспективы оказаться объектом, на который может быть направлено зловредное очарование Эдгертона.

– Шарлотта! – Раздраженный голос тетки вырвал ее из меланхоличных размышлений. – Хватит витать в облаках!

– А? Что? – вскинулась девушка, ошарашенно уставившись на Оливию.

– Замечталась, – добродушно усмехнулся дядюшка. Вчерашний день, проведенный в обществе обожаемой супруги, явно подействовал на него умиротворяюще. – Эх, юность, юность. Наверное, встретила вчера в парке обходительного красавца, а?

– Это не повод игнорировать мои слова, – недовольно буркнула Оливия.

– Ну, ну, не ворчи, дорогая. Давно ли сама была такой и мечтала, как в твою жизнь ворвется бравый офицер? – Полковник молодецки подкрутил ус и, не заметив кривую улыбку супруги, погрозил Шарлотте узловатым пальцем. – Наслаждайся юностью, девочка, но не забывай о…

– О благоразумии, – завершила фразу девушка, кротко опустив глаза в стол.

– Именно, – дядюшка удовлетворенно кивнул.

– Особенно завтра не забывай, – сухо, с едва заметной ноткой насмешки посоветовала Оливия. – К сожалению, мы не сможем за тобой присмотреть, так как приглашены на прием к герцогу Лечовски. Какая жалость, что такие события планируются заранее и, когда составляли список гостей, в городе еще и духу твоего не было.

Судя по выражению лица Оливии, та предпочла бы, чтобы так оно и оставалось. Полковник, вгрызаясь в хрустящий тост, прослушал добрую половину ворчания жены.

– Что ты сказала, дорогая?

– Я говорю, что мы завтра идем на прием к Лечовски. Там будет весь свет, а бедняжка Шарлотта останется одна. И мне кажется, было бы неплохо пригласить твою двоюродную бабушку. Она уже лет двадцать светской жизнью не интересуется, а значит, сможет составить компанию нашей бедной племяннице.

– Эту старую зануду? – удивился дядюшка.

– Ну что ты… Она, конечно, глуховата и любит повторять каждую фразу по десять раз, но совсем не занудна. Зато бабушка поделится с Шарлоттой своим благоразумием. Это же замечательно.

«Если это та бабушка, о которой я думаю, то ее благоразумия хватило, чтобы остаться старой девой еще в прошлом веке, – мысленно огрызнулась Шарлотта. – Только ее опыта мне и не хватало».

Тут взгляд девушки упал на карточку-приглашение, о котором она, ошалев от идей зловредной тетки, чуть не забыла. Губы сами собой сложились в улыбку.

– Это очень мило с твоей стороны, Оливия, позаботиться о моем досуге. Но в этом нет никакой необходимости. Я все-таки предпочту отправиться на прием.

– А тебя не смущает, что твоего имени нет в списке приглашенных? – ехидно усмехнулась брюнетка. – Хочешь опозорить нашу семью, пытаясь пробраться туда, где тебя никто не ждет?

– Ну почему же «никто не ждет»? По крайней мере, герцог Лечовски точно ждет. Иначе зачем бы он прислал мне приглашение? – Шарлотта с торжествующей улыбкой помахала в воздухе почтовой карточкой, предусмотрительно держа ее так, чтобы тетка не успела выхватить. С вредины станется окунуть приглашение в варенье или вообще порвать.

– Откуда?! – подскочила Оливия.

– Ну ты же сама говорила, что, когда рассылали приглашения, меня еще не было в городе. Видимо, герцог вспомнил об этом и прислал приглашение сегодня.

Красивое лицо Оливии так исказилось от злости, что Шарлотта мысленно пообещала себе каждое утро лично забирать свою почту у разносчика.