Десять уроков для ведьмы

– Это неслыханно! – выдохнула наконец тетка. – К таким мероприятиям принято готовиться за недели! Ты нас опозоришь.

– Вот чтоб этого не случилось, помоги ей, – вставил полковник. – Эти ваши дамские приготовления отнимают уйму времени, но ты в этом разбираешься лучше всех, дорогая. Только тебе под силу превратить нашу юную девочку в звезду этого приема.

– Да чтоб я!.. – взвилась было Оливия, но вдруг осеклась и предвкушающе улыбнулась. – Конечно, ты прав, дорогой. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь.

Если Шарлотте и свойственна была хоть какая-то осторожность, то сейчас она била во все колокола так, что даже пальцы подрагивали. При всей своей наивности девушка мгновенно поняла, что если примет помощь тетки, то сама не заметит, как станет посмешищем для гостей.

«Да если бы она смогла, она бы меня в картофельный мешок нарядила! – возмущенно думала девушка, под благовидным предлогом удрав из столовой. – В рваный и грязный картофельный мешок! Но что мне надеть? Там же будет герцог. И его сестры. И целая толпа модных аристократов. Что вообще надевают на такие приемы?»

В груди поселился вполне осязаемый ужас. Живое воображение мгновенно нарисовало кошмарные картинки смеющихся над провинциальной дурочкой гостей и, самое главное, разочарование на совершенном лице герцога, который после такого фиаско больше никогда не посмотрит в ее сторону.

И тут Шарлотту осенило: «Стефан!» Вот кто точно знал, что следует надеть. Мало того, он был кровно заинтересован в ее успехе, а значит, от него можно не ждать подлости.

«Мы с герцогом предназначены друг для друга, и я не позволю Оливии все испортить! Если надо бороться, значит, буду бороться. И Стефан мне в этом поможет», – решительно тряхнула головой Шарлотта и, выхватив из письменного прибора почтовую карточку, села к столу.

* * *

«Как же некстати», – проворчал Стефан Эдгертон, в третий раз перечитывая короткую надушенную записку. Неприступная крепость, на которую он положил глаз еще в прошлом месяце, а в этом уже и думать забыл о безнадежной осаде, вдруг объявила о сдаче. Да еще как! Сама написала и чуть ли не прямо сообщила об отъезде ревнивого мужа. Дескать, раньше возможности не было, а вот сейчас… Дерзайте, мой черноокий лев!

«Она действительно обозвала меня чернооким львом», – усмехнулся Стефан, сунув письмецо в бюро. Пафосные титулования давно уже вызывали у него только кривую усмешку. Слишком мало искренности в них вкладывали не только веселые красавицы, но и он сам воспринимал комплименты лишь как необходимую часть любовной игры. Но сегодня почувствовал глухое раздражение: «Тоже мне, нашла льва!»

Ударил дверной колокол, и в почтовую щель упал новый конверт.

– Только не говорите, что еще кто-то решил сдаться именно сегодня, – поморщился мужчина. – Вроде больше никто не пытался сопротивляться так долго… Хотя кое-кто до сих пор сопротивляется, – поправился он несколько минут спустя, прокручивая в пальцах почтовую карточку, украшенную двумя кляксами и косой подписью «Шарлотта Фанталь». – Впрочем, это только потому, что я и не приступал к осаде. Было бы что осаждать.

Он покачал головой и снова перечитал короткий текст: «Я приглашена на прием к герцогу завтра. Ты обязан меня одеть!»

«Чтобы одеть, надо сначала раздеть, – скептически подумал Стефан. – А ты меня убьешь, если хотя бы заикнусь об этом».

Сообразив, куда занесло его мысли, мужчина выругался и напомнил себе, что желания раздевать тощую назойливую девицу у него отродясь не возникало. А вот одеть ее все же придется, если он не желает растерять свою репутацию любителя красавиц. Светские кумушки обсудят наряд новой «любви» признанного ловеласа до последнего бантика. И очень удивятся, если обнаружат на ней мантилью времен своей молодости.

– Или эти жуткие бумажные розочки! – Вспомнив вчерашнюю шляпу Шарлотты, Стефан содрогнулся. Только влиянием заморочившей ему голову графини Гроссовской можно было объяснить, почему он не выбросил этот кошмарный аксессуар в первые попавшиеся кусты.

«Если герцог обнаружит на ней что-нибудь подобное, наше сотрудничество можно будет заканчивать досрочно, – решил он. – Придется потрудиться основательно».

В итоге Стефан потратил все свое красноречие, чтобы одна из лучших модисток города согласилась поработать накануне грандиозного приема. Шарлотта, красная как вареный рак, сжалась в углу на маленьком диванчике для посетителей и, судя по всему, жалела не только что явилась в это заведение, но и что вообще однажды родилась на свет.

Наконец упрямая модистка сдалась, признавшись, что одно платье для «милой, но очень скромной девушки, разбившей сердце несчастного поклонника своим отказом пойти с ним на прием» у нее все-таки найдется.

Стефан вытащил смущенную «скромницу» с диванчика и подтолкнул к примерочной.

– Может, все-таки не стоит? – пискнула Шарлотта, опасливо покосившись на облепившие стены плакаты. Супермодные наряды оставляли мало простора для воображения, открывая пытливому мужскому взору все и даже больше.