Десять уроков для ведьмы

– Я образно, – отмахнулся Стефан. – Скажем так, обычно это просто стычка, не более. Но этот влюбленный болван решил сделать все официально. Уж не знаю, что ему наплела невеста, но… Что есть, то есть. В таких случаях на поединке присутствует представитель императора, слушает версии обеих сторон и заверяет все документально. Может даже свидетелей вызвать при необходимости. Он же определяет, как будет вестись дуэль: до первой крови или до смерти, если повод весомый, так сказать. А покушение на добродетель аристократки, к тому же чужой невесты, считается вполне достойным поводом.

– Какое покушение?! – возмутилась Шарлотта, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. – Да она же сама тебе на шею вешалась!

– Ну не могу же я так и сказать, – криво улыбнулся Стефан.

– Почему? Если надо, я могу засвидетельствовать. Я все видела! – запальчиво возразила девушка.

– Ты этого не сделаешь, – отрезал Эдгертон, мгновенно посерьезнев.

– Это еще почему?

– Потому что я и сам такого не скажу.

– Но почему?!

– Это уничтожит репутацию девушки.

Шарлотта уже открыла было рот, чтобы сообщить, что нельзя уничтожить то, чего давно нет, но Стефан, как оказалось, еще не закончил. Он поднял ладонь, заставив собеседницу удержать возражения на кончике языка, и с нажимом продолжил:

– Кроме того, я сделал многое, чтобы она, как ты выразилась, повисла у меня на шее. А значит, несу за это ответственность.

– Но это глупо! – воскликнула Шарлотта, не замечая, как заламывает тонкие пальцы. – А если он тебя убьет?

– Не считай меня таким уж беспомощным. Мой магический потенциал, конечно, оставляет желать лучшего, но как-то же я дожил до своих лет и умирать пока не собираюсь.

– Можно подумать, соперник поинтересуется, собираешься или нет!

– Посмотрим. – Стефан пожал плечами и нарочито расслабленно откинулся в кресле. – Понимаю, ты беспокоишься за судьбу договора. Но тут уж… Как любят писать судейские крючкотворы, «по независящим от истца обстоятельствам»…

– Еще как зависящим!

– Успокойся, Шарлотта. Даже если наши уроки на этом закончатся, у тебя есть все шансы завоевать герцога.

– Да при чем тут герцог?! – Шарлотта подскочила почти вплотную к Стефану. – Я не о нем, я о тебе беспокоюсь!

Она резко выдохнула и только теперь осознала, что стоит непозволительно близко, упираясь руками в подлокотники кресла и касаясь легкой тканью юбки его коленей, а он с едва заметной улыбкой снизу вверх смотрит ей в лицо. Ну, по крайней мере, она надеялась, что в лицо. Из такого положения было не разобрать.

«Что я несу?!» – С трудом подавив испуганный возглас, Шарлотта отшатнулась и, зацепившись за край ковра, чуть не полетела на пол.

Стефан молниеносным движением ухватил ее за локоть, не дав упасть.

– Спокойнее, Шарлотта, – с тенью насмешки проговорил он. – Я не стою таких терзаний, если ты и в самом деле печешься обо мне, а не…

– Дурак! – беспомощно огрызнулась она и, выдернув локоть из его хватки, круто развернулась на каблуках. – Благородный идиот!

– Какой есть, – уже не скрывая насмешки, он развел руками.

Чувствуя, что вот-вот разрыдается, Шарлотта бросилась к выходу. Стефан не стал ее останавливать, и несколько минут спустя она, тенью пролетев полутемной черной лестницей, выскочила на улицу.

Едва не сбив с ног какую-то пожилую матрону и поймав несколько недоуменных взглядов, девушка заставила себя перейти на шаг.

«Дурак! Болван!» – сердито бормотала она себе под нос, впечатывая каблучки в мостовую. Хотелось разорвать упрямого ловеласа на клочки, а по клочкам еще и потоптаться как следует. И в то же время Шарлотта не могла не признать, что ей импонирует это странное благородство. В конце концов, в отношениях, даже если это банальный адюльтер, всегда присутствуют двое. И такая готовность брать на себя ответственность заслуживала по крайней мере уважения.

«Если только оно не становится посмертным, – возразила сама себе девушка, раздраженно тряхнув головой. – Вот и что с ним делать?»

При всей своей наивности Шарлотта догадывалась, что если каким-то чудом и узнает, где произойдет поединок, то Стефан ее появления точно не оценит. Да и что она сможет сказать? Заявить, что гуляла в парке с известным покорителем женщин и в процессе прогулки тот временно отвлекся на другую? Очень логично, а главное, как полезно для репутации! А уж если упомянутый представитель императора поинтересуется, откуда сама Шарлотта знакома с Эдгертоном, впору будет не только о браке с герцогом Лечовски забыть, но и вообще о каком бы то ни было замужестве.

За этими безрезультатными рассуждениями она и не заметила, как дошла до дома дядюшки. Невнимательно кивнула на приветствие привратника, машинально свернула к саду, заметив у парадного входа Оливию, и опомнилась, только захлопнув за собой дверь комнаты.

Взгляд наткнулся на забытую в кресле шляпу. Ту самую, с вульгарными бумажными розочками. Шарлотта поморщилась, недоумевая, как могла позволить тетке настолько заморочить ей голову, чтобы послушно напялить нечто подобное.