Десять уроков для ведьмы

«А ты слепой болван», – проворчал про себя Стефан. Неожиданно он поймал себя на том, что жалеет о сорванной мантилье. Слишком много мужских взглядов задерживалось на тонких ключицах Шарлотты.

– Ангажировать на первый танец я, конечно, не успел, – продолжал между тем герцог, – но надеюсь на второй. Если ваш спутник позволит.

– Как бы я ни мечтал спрятать такое сокровище от всего мира, мир мне этого не простит, – кивнул Стефан.

– Тогда второй вальс? – Лечовски вопросительно взглянул на Шарлотту и, дождавшись утвердительного кивка, отошел.

– Мог бы и первый танец отдать ему, – буркнула девушка, когда герцог отошел достаточно далеко, и с заметным удовольствием вписала его фамилию в изящный маленький блокнот.

– Не мог, – покачал головой Стефан, подавив внезапно взметнувшееся в груди раздражение. – Я в тебя якобы влюблен. Кроме того, и это очередной урок, мужчины больше ценят то, что им приходится ждать и чего добиваться. То, что само идет в руки, нам неинтересно.

– Герцог не такой, – вздернула подбородок Шарлотта.

– Неужто? Я гляжу, он совсем особенный и именно поэтому тебе понадобились мои услуги, – язвительно фыркнул Стефан.

– Мне понадобились твои услуги потому… Для того…

– Для того?..

– Для того, чтобы он заметил меня! В дальнейшем все эти ухищрения не понадобятся.

– Очень на это надеюсь. Мне, знаешь ли, тоже не доставляют удовольствия все эти «ухищрения». Никакого времени на личную жизнь не остается.

– Так и занялся бы личной жизнью, пока я танцую с герцогом.

– Так и поступлю! Сразу после первого вальса.

– Как будет угодно! – С силой царапая бумагу магическим стилусом, Шарлотта вписала в танцевальный блокнот его фамилию, умудрившись и тут посадить кляксу. Несколько минут они сидели как два нахохлившихся воробья, глядя в разные стороны. Стефан спрашивал себя, что же его так разозлило, и не находил ответа. Хотелось все списать на раздражение от необходимости возиться с навязавшейся девицей. Но перед самим собой он всегда предпочитал быть честным и понимал, что это не так. А другие причины все никак не находились.

А потом зазвучала музыка, и его ладони легли на тонкий стан девушки. Отвлеченные размышления отошли даже не на второй, а на двадцать второй план. Шарлотта была так грациозна и легка, словно и в самом деле парила над полом. И в то же время так мила в своем неподдельном смущении… Стефан поймал себя на том, что забывает о толпе гостей и ярких огнях бального зала, словно в этом мире существуют только он и она.

«Это потому, что у меня давно никого не было», – подумал он, неохотно провожая Шарлотту на ее место и передавая руку девушки подоспевшему герцогу.

Но исправлять это упущение как-то не тянуло. Пригубив пунш, он лениво скользил взглядом по танцующим парам, отмечая, что признанные красотки в подметки не годятся Шарлотте. Слишком вычурные, яркие, искусственные. Все это меркло по сравнению с ее естественной красотой и грацией.

– Герцог Лечовски – слепой болван, – покачал головой Стефан, усилием воли отводя взгляд от девушки, которую увлек на другой конец зала какой-то офицер.

– Почему вы так считаете? – Низкий женский голос обжег ухо горячим дыханием.

Мужчина слегка повернул голову и чуть не ткнулся носом в два алебастрово-белых полушария, едва не выпрыгивающих из тесного плена расшитого корсета. Он поднял глаза и чуть не застонал от разочарования. Та самая не вовремя сдавшаяся крепость!

– Так почему герцог слепой болван? – Красавица поправила упавший на лоб платиновый локон и, обойдя диванчик, грациозно опустилась рядом.

– Потому что до сих пор не разогнал отсюда всех, украв вас у этого мира хотя бы на несколько часов, – со светской улыбкой отозвался Стефан. Ну, не правду же говорить в такой ситуации.

– Ах… Вы по-прежнему удивительно милы. А я была уверена, что вы меня не заметили.

– Ну что вы! Как я мог не заметить самую прекрасную особу на этом вечере. Удивительно, что ваш супруг сегодня не бдит стоглавым цербером над своим сокровищем.

– Ах, мой супруг… Сейчас, когда его призвали ко двору, мы почти не видимся. Конечно, как верная жена, я вскорости последую за ним. Но пока в столице ничего не готово к моему приезду, я вынуждена оставаться здесь. Одна, в холодной постели.

– Это, без сомнения, ужасно, – привычно посочувствовал Стефан и улыбнулся.

Флирт покатился по наезженной колее. Как уже было сотни раз и наверняка будет. Эдгертон знал, как будет развиваться этот разговор и чем, точнее где, без сомнения, закончится. Вот только едва ли не впервые его не радовала собственная неотразимость. Он мог предсказать каждую фразу собеседницы, но вместо привычного самодовольного предвкушения испытывал гнетущую скуку.

«Пресытился, что ли?» – подумал он, пропуская мимо ушей очередной виток старой как мир игры.

Момент, когда красотка сообщила, что безумно боится ехать домой в одиночестве, трижды рассказала, где спрятала свою карету от возможных злоумышленников, и наконец ушла, Стефан встретил с плохо скрытым облегчением и мысленно пожелал удачи всем городским злодеям. Но не успел перевести дух, как ухо снова обожгло чужое дыхание.