Десять уроков для ведьмы

К сожалению, тогда девушка слушала наставника вполуха. Ей и в голову не могло прийти, что подобные умения когда-либо пригодятся. Впрочем, и к собственному магическому потенциалу она относилась равнодушно. В городке, где Шарлотта выросла, было в достатке умелых девиц, которые сделали магию своей жизнью. Они ходили в кожаных корсетах, пахли сладкими духами и часто использовали непонятные слова в речи. И совершенно не нравились маленькой Шарлотте. Той куда больше импонировала хрупкая и нежная красота матушки, миниатюрной блондинки с печальными глазами и фарфоровой кожей. Увы, Шарлотта полностью пошла в отца – боевого мага императорской армии, унаследовав его высокий рост, огненно-рыжие волосы и даже вздернутый нос. Уподобляться ему еще и в суровых магических замашках совершенно не хотелось.

– Вот она! – воскликнула Шарлотта, внезапно обнаружив знакомый рисунок под очередным слоем пыли.

Фолиант оказался куда меньше, чем помнилось с детства, но необычную многолучевую звезду девушка узнала мгновенно. Последние сомнения отпали, стоило только открыть книгу. «Временные усиления в бою и в быту» – гласила выцветшая надпись на титульном листе.

«Так вот как она называлась», – пробормотала Шарлотта, осторожно спускаясь с лестницы и с трудом удерживая под мышкой две книги.

Теткины фривольные картинки просто сунула на первое попавшееся свободное место среди дамских романов, а том по ритуальной магии бережно утащила к себе в комнату.

Память ее не обманула. Нужных ритуалов там описывался целый десяток. Но самым доступным показался один, не требующий ни сложных ингредиентов, ни жесткого соблюдения временных рамок. Последняя составляющая, правда, несколько смущала, заставив щечки девушки заметно порозоветь, но, убедившись, что прочие варианты все равно не подходят, Шарлотта отбросила сомнения.

* * *

Громкий стук у входной двери застал Стефана ровно в тот момент, когда он задумчиво покачивал в ладони пузатый бокал, решая, наполнить его или поставить обратно в бар. Поначалу мужчина решил не отзываться. Видеть очередную сдавшуюся крепость или ультиматум от ее рогатого коменданта отчаянно не хотелось.

Но стук повторился снова, и Стефан с сожалением поставил бокал на место. «Кто бы там ни был такой настойчивый, сейчас он пожалеет, что не догадался оставить меня в покое!» – подумал Эдгертон, рывком распахнув входную дверь. За порогом стояла Шарлотта. Кутаясь в длинную накидку, она уже занесла руку, чтобы в очередной раз объявить о своем присутствии, и едва не постучала Стефана по носу.

– Ой!

– Шарлотта? – одновременно с девушкой воскликнул он. – Я не ждал тебя сегодня.

– Ну а я вот пришла, – искренне улыбнулась девушка. – Можно войти?

– Проходи, конечно. – Стефан посторонился, пропуская ее в прихожую. – Как узнала, что я дома? Обычно в это время я…

– Тоже мне задача, – пожала плечами она. – Когда у мужчин непростая ситуация, они всегда запираются в своих берлогах и на всех рычат. Впрочем, иногда они еще и пьют, но это, – забавно сморщив нос, она втянула воздух, – не твой случай.

Сам не понимая почему, Стефан порадовался, что пятью минутами ранее оставил бокал в покое.

– Можно подумать, ты знаток мужчин, – чуть слышно заметил он. – Что послужило причиной для столь приятного визита в мою берлогу? Рычать не обещаю, но могу предложить кофе.

– Потом, – отмахнулась Шарлотта. – Я придумала, как решить нашу проблему!

– А у нас есть общие проблемы? – не удержался от шпильки Стефан. Слишком уж гордый вид был у девицы.

– Невозможность выполнить условия контракта ввиду преждевременной кончины одной из сторон, – ничуть не смутившись, парировала Шарлотта. – Чем не проблема? И она наша общая.

– Если нечто подобное случится, то это будет исключительно твоя проблема, – хмыкнул Эдгертон. – Мне будет уже как-то все равно.

– Не боишься превратиться в привидение? – прищурилась девушка. – Говорят, люди с невыполненными обязательствами…

– Все, сдаюсь! – Стефан со смехом поднял руки. – Проходи и рассказывай, что ты там придумала.

– Это не я придумала, а… Эм-м… Опять забыла, как его звали. Впрочем, неважно. Смотри! – С этими словами она достала из сумки потертую книгу и, положив ее на стол, раскрыла на отмеченной закладкой странице. – Полчаса времени, парочка заковыристых фраз, и вот твоего противника в понедельник ждет неприятный сюрприз. Все просто.

– Ну, с определением «просто» я бы поспорил… – Против воли заинтересовавшись, Стефан вчитался в замысловатую вязь старинного шрифта. – Заговоры, сильно смахивающие на проклятья, немалая толика силы, которой я не обладаю, и довольно сложный конструкт. Мое обучение управлению даром по понятным причинам закончилось на третьей ступени. Мне не хватит ни сил, ни знаний, чтобы все соединить.

– А я на что? – с долей гордости усмехнулась Шарлотта. – Мне хватит и сил, и знаний. Ну, должно хватить, по крайней мере. Меня этому учили. Пусть и училась я не очень охотно.