Детективы в тогах

- Может, тебе все это приснилось? - предположил Антоний. - Мне тоже иногда снятся смешные сны. Вчера мне приснилось, что я пират и что я свалился в воду. Я бы утонул, если бы дельфин не...

Муций вскочил в ярости и сунул мокрый плащ Руфа Антонию прямо в нос.

- Вот! И это тоже приснилось? - завопил он. - А фонарь, который я нашел в банях, забыл?

- Плащ плохо пахнет, - сдавленно проговорил Антоний, чуть не задохнувшись.

- - Тогда не болтай чепуху, - сказал Муций. - Руф невиновен. И это не сон, это правда.

- Но в таком случае кто размалевал храм? - спросил Юлий. - Императору это тоже будет интересно.

- Я не знаю! - закричал Муций вне себя. - Но кто-то наверняка подделал почерк Руфа.

- Но кто? - упрямо повторил Юлий.

- Может, это было привидение, - предположил Антоний.

В этот момент в темном углу пещеры что-то с грохотом рухнуло, и приглушенный голос произнес: "Это был я".

Мальчики подскочили от испуга. Из-за груды старых вещей появился Кай. Он взобрался на перевернутую бочку и, сердито глядя на ребят, сказал:

- Это я написал на стене храма: "Кай-болван".

КСАНТИПП НАХОДИТ ЗАЦЕПКУ

- Ты? - закричали ребята.

- Да, - подтвердил Кай. - Я подделал его почерк.

Мальчики в волнении обступили его.

- Зачем тебе это понадобилось? - решительно потребовал ответа Муций.

- Хотел отплатить ему.

- Так, значит, это ты ворвался в дом Ксантиппа? - воскликнул Флавий.

Кай кивнул.

- А чем ты ударил его по голове? - поинтересовался Антоний.

- Кулаком, - ответил Кай.

- Префекту на Руфа донес тоже ты? - сурово спросил Муций.

- Нет, это был не я, - сказал Кай. - Я только хотел, чтобы Руфу задали взбучку. Даже не думал, что его заберут в тюрьму.

Тут вперед пробился Публий и подозрительно спросил:

- А как тебе удалось так здорово скопировать почерк Руфа?

Кай замялся ровно на секунду, а затем неохотно пробурчал:

- Я налил в восковые бороздки красной краски и прижал табличку к стене храма.

Публий был поражен.

- Хитро придумано, - добавил он.

Остальные также были удивлены, им бы и в голову не пришел такой простой трюк. Только Юлий сидел в задумчивости, нахмурив брови.

- Кай вовсе не такой глупый, как мы думали, - сказал Публий. - Он даже Скрибона обвел вокруг пальца.

- Кай врет, - неожиданно громко и решительно заявил Юлий.

- Нет, не вру, - неуверенно промямлил Кай.

- Врешь, и еще как! - парировал Юлий. - Ты и не думал подделывать почерк Руфа. Если бы ты заполнил бороздки в воске красной краской, а потом прижал табличку к стене, как ты говоришь, то надпись получилась бы перевернутой. Я могу доказать. Смотрите! - велел он остальным и подошел к столу. Взяв кусочек угля, которым Флавий писал письмо императору, Юлий раскрошил его, энергично несколько раз поплевал на крошки и замесил пальцами черную кашицу. Потом он метнулся в угол, откуда принес гладкую дощечку. Обмакнув палец в угольное месиво, Юлий вывел на доске "КАЙ" и с силой прижал дощечку к белой мраморной крышке стола. Затем он отнял дощечку и торжествующе продемонстрировал всем результат. На белом мраморе четко виднелось чуть смазанное слово "NAK".

Муций обернулся и с серьезным видом посмотрел на Кая.

- Объясни, пожалуйста, почему ты солгал? - строго спросил он.

Кай стоял, сжав губы. Вдруг он покраснел и произнес:

- Отведите меня к префекту и скажите, что это я виноват. Тогда Руфа освободят.

- Ага! Так вот откуда ветер дует! - вскричал пренебрежительно Публий.

- Надеюсь, ты жалеешь теперь, что наябедничал на Руфа отцу? - спросил Муций.

Кай кивнул.

- Это из-за меня он в тюрьме, - промямлил он.

- Хорошо, что сам признался, - заметил Юлий уже более дружелюбно.

- Давайте снова с ним дружить, - предложил Флавий. - Он ведь раскаялся.

- Ни в чем я не раскаялся, - упрямо гудел Кай. - Просто я хочу обратно в вашу компанию. Вот и все.

- Нам теперь не до игр, - напомнил Муций.-Мы должны узнать, кто подделал почерк, иначе Руфу несдобровать.

- Знаю, - не поднимая глаз, продолжал бормотать Кай. - Я все слышал. А спрятался я потому, что хотел узнать, что вы станете говорить обо мне. Откуда вы знаете, что кто-то подделал почерк?

- Вот это как раз мы не можем доказать, - признал Муций. - Никто не поверит нам. Люди поверят Скрибону.

- Наверное, здесь какой-то фокус, - сказал Кай, почесывая за ухом, при этом он выглядел не очень сообразительным.

- Или волшебство, - заключил Антоний.

При слове "фокус" Юлий вскинулся и хитро поглядел на Кая.

- А как ты смог сочинить эту историю с краской и бороздками в воске? спросил он. - Сам додумался?

- Когда-то я видел, как наш повар выпекает печенье, - рассказал Кай. - В виде букв. Хотя это было давно, я хорошо запомнил. У повара были деревянные формочки - буквы. Он клал их на бронзовое блюдо, потом заполнял формочки тестом и ставил блюдо в печь. Когда через некоторое время он вытаскивал блюдо и снимал формочки, получались съедобные буквы. Он давал мне их, чтобы я учился читать, а я только ел.

- Боги всевышние! Помогите! - забормотал потрясенный Юлий. - Кажется, я знаю.

- Что знаешь?

- Ну, конечно, как это было сделано. Единственно возможный способ, стонал Юлий.

- Он сошел с ума, - решил Флавий.