Дети Антарктиды. Лед и волны

Он стоял на палубе рядом с остальными и размышлял вслух:

— На «Востоке» звёзды всегда предвещали приход полярных ночей: холодных, долгих и смертельных. Я боялся засыпать, мечтая о тепле, выглядывал в окно и молился, чтобы ночь не пришла. А тут она совершенно не страшная.

— Молись — не молись, а ночь и зима всегда приходят в одно и то же время, — подметила Арина, её голос звучал немного осуждающе.

— Да знаю я, — отрезал Йован, в его речи прозвучали нотки горечи, — Просто… Просто я надеялся… Да, не важно, в общем-то.

— На чудо, возможно? — осторожно добавила Надя.

Йован посмотрел на неё, его взгляд стал мягче, и он согласно кивнул.

— Повезло же станциям на полуострове, — завистливо вздохнула Арина, — у них полярной ночи практически нет. И выход к океану значительно ближе.

— У них и без полярных ночей хватает проблем, — сообщил ей Матвей, украдкой поглядывая на океан, в котором плавали ледяные глыбы. — Мне довелось побывать на нескольких станциях полуострова ещё несколько лет назад. Там всем заправляют банды, пираты и прочие рейдеры. Кошмарят все станции в округе. Дэн говорил… — при мысли о друге внутри у него всё сжалось и стянулось в узел. Он выдохнул и продолжил: — Дэн говорил, что с тех самых пор там стало ещё хуже.

Вадим Георгиевич заметил:

— Несколько наших отправились на станцию «Палмер» года два тому назад. Помнишь, Миш? Крылов и этот… как его.

— Евсеев, — подсказал сержант.

— Да, точно, Евсеев, — Вадим Георгиевич обратился к остальным: — Мой брат отправил их туда на поиски учёных-биологов, которые работали там ещё до Вторжения. Хотели предложить им сотрудничество.

— Учёных-биологов? — Йован нахмурил брови. — На кой чёрт вам сдались учёные? По-моему, от них никакого толку.

— Напротив. У нас, на «Прогрессе», имеется лаборатория, где мы ведём некоторые исследования, которые, возможно, помогут нам в будущем.

— Это какие такие исследования?

— Всякие, — вмешался в разговор Миша. — Меньше знаешь — крепче спишь.

Здоровяк сжал кулаки и поджал губы, но промолчал.

— И? — спросила Арина у Вадима Георгиевича.

— Что «и»?

— Они нашли этих учёных?

Вадим Георгиевич спешно ответил:

— Нет, не нашли. Более того, с тех самых пор мы про них ничего не слышали. Мы отправляли небольшой отряд на «Палмер», выяснить, что произошло… — Матвей уловил, как Вадим Георгиевич смотрит на сержанта, по всей видимости, намекая на то, кого именно он послал на далёкую станцию. — … Но они как сквозь лёд провалились. Никаких следов.

— У них было при себе много батарей с ваттами? — поинтересовался собиратель.

— Ящик. Рассчитанный на дорогу туда и обратно, плюс небольшие затраты на самой станции.

— Значит, эти ваши двое уже давно на дне океана, в этих вот водах. Должно быть, много трепались, вот и сболтнули лишнее, — Матвей почувствовал горечь во рту и сплюнул за борт. — Приходя на эти станции, нужно казаться нищим. В противном случае, укокошат за парочку ватт, про батареи так вообще молчу.

— Ты упомянул пиратов, — нахмурившись, заметил сержант, озабоченно вглядываясь в морскую даль. — Нам следует их опасаться?

— Это вряд ли, — уверенно ответил Матвей, своим тоном успокаивая остальных. — Обычно они совершают набеги на суда с собирателями во второй половине марта, когда трюмы доверху набиты добычей с захваченных земель. Пираты могут быть жестокими и беспощадными, но не тупыми. Тратить ватты на бестолковое плавание просто так не будут.

— Довелось с ними сталкиваться? — спросил Миша.

— Было дело… Те ещё отморозки, еле отбились, — Матвей ухмыльнулся, но его глаза остались холодными. — У каждого моряка и собирателя пираты по шкале ненависти стоят сразу после мерзляков. Нет ничего унизительнее, чем отдавать грабителям всё, что было собрано потом и кровью, когда проживал каждый день как последний и молился, чтобы не достаться мерзлякам. И вот что действительно забавно: они обычно не причиняют вреда нам, собирателям. Знают, гады, что мы в следующем году продолжим нашу работу, вернёмся на захваченные земли — жить-то надо как-то, и снова будут нас ждать, чтобы ограбить. Они даже придумали для нас прозвище: «ишаки».

— Мерзавцы… — возмутилась Арина.

— Да, представляю, — согласился Йован, — я бы лучше сдох, но ни винтика, ни гаечки этой сволочи не отдал.

— Верим, верим, — иронично улыбнулась Надя, чем вызвала у него заметное смущение.

Дежурить на мостике выпало Матвею и Йовану.

Едва заступив на пост, здоровяк уже тихонько кемарил, сидя в кресле и свесив подбородок на плечо. Холодный свет лампы падал на его щетинистое и местами грубое лицо. Кудрявые волосы выглядывали из-под тёплой кепки с «ушами», которую тот начал носить с тех пор, как ступил на борт.

Матвей не стал тревожить сон товарища: он и в одиночку вполне справлялся с надзором за их капитаном. Да и не было сна ни в одном глазу. Впрочем, как и во все другие ночи…