Дети Антарктиды. Лед и волны

— Видите этот участок? Он находится в субэкваториальном поясе[16], между пятью и пятнадцатью градусами северной и южной широты, — собиратель обвёл границу озвученной им территории. — Температура воздуха в этом регионе всегда держится между двадцатью пятью и тридцатью градусами Цельсия, что является прекрасным условием для мерзляков. Поэтому здесь, между Южной Америкой и Африкой, иногда встречаются Летуны — один из видов пришельцев. Они летают между континентами каждую зиму.

— Как перелётные птицы? — предположила Арина.

— Вроде того, — отчасти согласился с ней Матвей.

— Только птицы не такие огромные и не хотят тебя сожрать, — буркнул Йован.

Матвей почувствовал, как среди собравшихся нарастает напряжение.

— Послушайте, территория субэкваториального пояса огромна, и вероятность того, что мы столкнёмся с мерзляками, не настолько велика. Но, даже если это и произойдёт, нам не о чем беспокоиться: летуны, хоть и опасные, но, в отличие от своих побратимов, крайне тупые твари. Они могут пролететь мимо траулера и даже не обратить на него никакого внимания. Да и, в конце концов, будь этот путь настолько опасен, по нему не отважился бы плыть ни один капитан, а уж тем более с собирателями на борту.

— Ты прежде проплывал этот… пояс? Как там его? — уточнил Йован.

— Несколько раз. В основном все свои рейды я совершал через Тихий океан, там более безопасно.

— Звучит многообещающе, — с нескрываемой иронией произнесла Надя.

— Я и не знал, что среди них есть те, которые летают, — прошептал задумчиво Вадим Георгиевич, а затем с опаской в голосе спросил: — А они… обитают в местах, куда мы направляемся?

— В европейской части России их нет, — поспешил заверить его собиратель. — Я не учёный, но с уверенностью могу сообщить: насколько мне известно, ни один собиратель не встречал летуна за пределами экваториального или субэкваториального поясов. В основном, именно там обитают самые опасные виды мерзляков, о которых ходят легенды.

— Например? — Арина подалась вперёд.

— Ты и впрямь хочешь это знать? — нехотя спросил у неё Йован.

— Почему нет? Я люблю легенды.

Но тут вмешался Вадим Георгиевич:

— Я тоже, но давайте оставим их на потом. У нас впереди и так долгая дорога, будет ещё время на легенды, — затем он снова обратился к собирателю: — Как нам остаться незамеченными для этих летунов?

— Пока мы будем проплывать пояс дальше на север, — продолжал Матвей, — все должны находиться в кубрике и ни в коем случае его не покидать. Как я уже упомянул, мерзляку корабль может быть совсем не интересен, но если он заметит на борту человека… Полагаю, многие из вас не понаслышке знают, что за этим последует.

— И сколько нам нужно будет сидеть взаперти? — задал вопрос сержант.

— Дня два, может, три. За это время мы покинем пояс и окажемся в безопасной зоне.

На лицах участников экспедиции возникла тень тревоги. Молчание на мостике становилось давящим. Все внимательно смотрели на карту, отмеченную косыми линиями, словно пытаясь увидеть сквозь неё самое сердце опасности.

— Даже любопытно, были всё же случаи нападения этих самых летунов на корабли или нет? — спросил Йован.

— Если и были, — честно ответил Матвей, — мы этого никогда не узнаем. Каждый год одно судно с собирателями, а то и несколько, не возвращаются из рейда. Возможно, до них добрались летуны, или мерзляки убили на захваченных землях. Не исключено, что у них просто сдох аккумулятор. Причин могут быть тысячи.

— Главное, не стать тысяча первой причиной, — сообщил всем Йован.

— Как ты думаешь, — обратился Вадим Георгиевич к Матвею и кивнул в сторону капитана, — на него можно положиться? Проведёт он нас через этот пояс?

Собиратель взглянул на затылок исландца, словно пытаясь понять, что же именно творится у того в голове. Можно ли ему доверять? Нет. Конечно же, нет. Но вот в том, что он был матёрым капитаном, сомнений не было. Исписанная вдоль и поперёк карта являлась хоть и маленьким, но наглядным тому доказательством.

— Да, в этом деле, думаю, на него можно положиться, — честно ответил он.

В полдень Матвей по старой привычке решил, на всякий случай, как следует изучить отсеки траулера.

Сначала он посетил машинное отделение. Аккумулятор — сердце судна — тихо гудел и слегка подрагивал. Рядом лежали ящики с заряженными батареями на случай подзарядки. Те самые, что он видел ещё на «Титане» во время поездки в «Мак-Мердо». Такое судно будет жрать две, а то и три батареи в сутки, однако имеющегося количества более чем достаточно, не только чтобы добраться до намеченного пункта, но и на обратный путь.

Прогрессисты, и впрямь, не жалели ресурсов для этой экспедиции.