Девять принцев Амбера. Ружья Авалона

– Просто пока ты спал, мы несколько раз проезжали неподалеку от нее, а потом отъехали в сторону. Мне почему-то эта полоса не нравится. Чувствуется что-то знакомое. Тебе она ничего не напоминает?

– К сожалению, напоминает.

Он кивнул:

– Словно тот проклятый Круг в Лоррейне. Вот на что она похожа.

– Черная дорога, – сказал я.

– Что?

– Черная дорога, – повторил я. – Я даже не знал, что это такое, когда она упомянула про нее, но теперь начинаю догадываться. Ох, не к добру это!

– Еще одно дурное знамение?

– Боюсь, что так.

Ганелон ругнулся, а потом спросил:

– Она опасна для нас? В смысле, прямо сейчас?

– Не похоже, но утверждать не могу.

Он спрыгнул на землю, я последовал за ним.

– Тогда давай поищем, где подкормить лошадей, – сказал Ганелон, – да и о собственных желудках пора позаботиться.

– Уговорил.

Он взял поводья, мы двинулись вперед. Удобное местечко отыскалось у подножия холма.

Мы проторчали там чуть менее часа и говорили в основном об Авалоне. О Черной Дороге не было сказано ни слова, хотя мысли мои не отрывались от нее. Следовало, конечно, глянуть на эту черноту поближе.

А когда мы собрались в путь, поводья снова взял я. Слегка отдохнувшие лошади заспешили.

Ганелон сидел слева от меня и разглагольствовал. Только теперь начинал я понимать, что означало для него это странное возвращение домой. Он посетил все притоны своей развратной молодости, обошел четыре поля боя, где покрыл себя неувядаемой славой уже как человек с авторитетом. Его воспоминания меня даже слегка растрогали. Какая необычная смесь глины и золота в этом человеке! Такому следовало бы родиться амберитом.

Мили проскальзывали мимо, и мы уже подбирались вновь к Черной Дороге, когда мой разум ощутил знакомое прикосновение. Я передал поводья Ганелону.

– Держи вожжи! – приказал я. – Правь!

– Что с тобой?

– Потом. Правь!

– Поторопиться?

– Нет. Езжай, как едем, только помолчи некоторое время.

Я закрыл глаза, сжал голову ладонями, опустошил ум и возвел стену вокруг пустоты… Никого нет дома. Закрыто на обед. Коммивояжеров не принимаем. Ничейная собственность. Не беспокоить. Посторонним вход воспрещен. Осторожно, злая собака. Обвалы. Скользкая дорога. Сносится для перестройки.

Напряжение спало, тяжко навалилось вновь; я опять блокировал его. Потом пришла третья волна. Я справился и с нею.

А потом все исчезло.

Я вздохнул, потер глаза.

– Теперь все в порядке.

– Что случилось?

– Со мной пытались связаться особым способом, почти наверняка это Бенедикт. Небось как раз узнал то, что вызвало у него желание остановить нас. Не важно, что именно. Теперь я снова возьму поводья. Боюсь, он не замедлит пуститься в погоню.

Ганелон передал мне поводья.

– Есть у нас шанс ускользнуть?

– Теперь есть, я бы сказал, расстояние между нами уже порядочное. Я хочу еще потасовать Тени, как только голова перестанет кружиться.

Я правил. Дорога петляла и изгибалась… Некоторое время мы ехали вдоль черной ленты. А потом дороги стали сходиться. Наконец мы оказались лишь в нескольких сотнях ярдов от нее.

Ганелон молча вглядывался вперед и потом произнес:

– Уж слишком она похожа на то самое место. Та же туманная пелена вокруг и ощущение, что сбоку что-то шевелится, а повернешься – и ничего.

Я закусил губу. Я взмок. Я пытался сместиться от этой штуки, и что-то все время противилось мне. Не было ощущения монолитной недвижимости, той, что возникает, если вдруг пытаешься уйти в Тень прямо в Амбере. Здесь было другое. Чувство неизбежности.

Мы, как положено, двигались сквозь Тени. Солнце поднималось все выше, к полудню, но рядом с этой полосой в голову лезли мысли про черную полночь. Небо утратило голубизну, деревья стали выше, вдалеке появились горы.

Неужели дорога прорезает и саму ткань Тени?

Скорее всего. Иначе зачем бы вдруг Джулиан и Жерар заинтересовались ею, причем настолько, чтобы предпринять непосредственное изучение?

Увы, похоже, у нас с этой дорогой много общего. Проклятье!

Мы довольно долго ехали неподалеку от нее, постепенно приближаясь к темной полосе. И скоро нас разделяла только сотня футов. Пятьдесят…

Наконец, как я ожидал, наши пути пересеклись.

Я натянул поводья, набил трубку и раскурил ее, не отрывая глаз от дороги. Звезда и Дракон явно остерегались темной полосы, внезапно оказавшейся перед ними. Кони ржали и пытались свернуть на обочину.

Дорога пересекала черную полосу наискось, и часть ее скрывали от взгляда невысокие скалы. Темноту густо обрамляла черная трава, островки ее попадались и у подножия скал. Повсюду липли клочки тумана, над впадинами клубились дымки. Над темной полосой стояла легкая мгла, и небо сквозь марево казалось темным и грязноватым. В предстоящей тьме царило молчание, не имевшее ничего общего с покоем, словно кто-то невидимый спрятался там, затаив дыхание.

А затем раздался визг. Девичий. Старый трюк «женщина в беде»?

Доносился он справа, прямо из-за холмов. Подозрительно. Черт побери! Или это всерьез?

Я перебросил поводья Ганелону, соскочил на землю, выхватил Грейсвандир.

– Пойду посмотрю, – сказал я, повернулся направо и перепрыгнул через придорожную канаву.