Девять жизней Кристофера Чанта

— Шутка. Вы сидите вокруг меня и пялитесь во все глаза, вот мне и захотелось попробовать вас одурачить. Да, это дракон хотел спалить повозку: ему не понравилось, что идет погрузка драконьей крови, которую я собирал в Восьмых Мирах. Это случилось примерно год назад. — (Кристофер прерывисто вздохнул.) — Тогда я потерял весь груз, а сам так обгорел, что едва смог вернуться в свое тело. Нам пришлось остановить деятельность прошлой осенью до тех пор, пока повозку не восстановили. Если помните, тогда я передавал вам, что Призрак прекратил поставлять товары.

Кристофер не знал, как отдышаться, чтобы ни кто не заметил. Затем заговорил кто-то из правительства:

— Вы всегда ходили туда в одиночку?

У Кристофера опять перехватило дыхание.

— Конечно. Какой смысл был кого-то брать с собой? Честно говоря, я понятия не имею, сколько еще повозок отправлял Призрак. Возможно, у него их сотни.

«Что за чушь! — подумал Кристофер. — Наша была единственной, а то они не перестали бы переправлять товар прошлой осенью, когда я пошел в школу и обо всем забыл».

И тут его осенило: Такрой его защищает! Вопросы лились рекой, Такрой снова и снова скользил глазами по лицу Кристофера, но ни разу не показал, что они знакомы… Когда ответ юноши мог бы выдать Кристофера, он лгал. У Кристофера лицо совсем окаменело оттого, что ему приходилось изображать фальшивое безразличие. Он смотрел на Такроя — и чувствовал себя все хуже и хуже. Дважды он еле сдержался, чтобы не вскочить и не признаться во всем, — но тогда усилия Такроя были бы напрасны.

Вопросы продолжались и во время обеда. Дворецкий прикатил целую тележку бутербродов, и все принялись жевать прямо над блокнотами с записями, задавая новые вопросы. Кристофер обрадовался, когда увидел, что бутерброды подали и Такрою, который к тому времени сильно побледнел. Он принялся за еду с жадностью, словно не ел неделю, и отвечал на вопросы с набитым ртом.

Кристофер тоже набросился на свою порцию. Бутерброды были с лососем, мальчик подумал о русалках — и его чуть не вырвало.

— В чем дело? — спросил Флавиан.

— Да так, я просто не люблю лосося… — прошептал Кристофер.

Глупо было выдавать себя, особенно после того, как Такрой приложил столько усилий, чтобы не впутывать его. Он поднес бутерброд ко рту, но не смог заставить себя откусить даже маленький кусочек.

— Это, наверное, последствия удаления жизни? — с беспокойством прошептал Флавиан.

— Похоже на то… — ответил Кристофер и отложил бутерброд, удивляясь, как Такрой может их есть.

Тележка опустела, и дворецкий увез ее, а вопросы все продолжались. Но вскоре он вернулся и что-то прошептал на ухо Габриэлю де Витту. Тот подумал, принял какое-то решение и кивнул. К удивлению Кристофера, дворецкий подошел к нему и наклонился:

— Мистер Чант, ваша матушка здесь. Ждет в Малой гостиной. Будьте любезны, пройдите за мной.

Кристофер посмотрел на Габриэля, но тот уже повернулся к Такрою с вопросом, кто принимал пакеты, когда они прибывали в Лондон. Когда Кристофер поднялся, Такрой нечаянно встретился с ним взглядом. Идя за дворецким к выходу, он услышал слова Такроя:

— Извините, я вас не понял. Повторите, пожалуйста, вопрос.

А Кристофер мог думать только о русалках. Пакеты с рыбным запахом. Бурдюки с драконьей кровью. «Я же сообразил, что из Восьмых Миров мы везли драконью кровь, но я не знал, что драконов из-за этой крови убивали. Что теперь будет с Такроем?..» Когда дворецкий открыл дверь и втолкнул мальчика в Малую гостиную, тот едва обратил внимание на двух дам, поджидавших его в просторной элегантной комнате.

Две дамы?

Кристофер поморгал и уставился на две широкие шелковые юбки. Розовая принадлежала маме, бледной и расстроенной. В золотисто-коричневую была одета Последняя Гувернантка. Кристофер тут же забыл о русалках и драконьей крови и остановился как вкопанный.

Мама протянула ему руку в перчатке:

— Милый мальчик! Как ты вырос! Ты же помнишь мисс Белл, не правда ли? На днях я взяла ее себе в компаньонки, а твой дядя нашел нам прелестный домик в Кенсингтоне.

— Даже у стен есть уши… — заметила мисс Белл скучнейшим голосом.

Кристофер вспомнил, что ее скрытая красота никогда не появлялась при маме. Ему стало жалко маму.

— Кристофер может все уладить, да, дорогой? — спросила мама.

Кристофер собрался с мыслями. У него не было ни малейшего сомнения, что в гостиной целая куча подслушивающих заклинаний — скорее всего, по одному на каждой золоченой раме. «Я должен сообщить полиции, что мисс Белл здесь! — подумал мальчик. — Но если Гувернантка живет вместе с мамой, то и мама окажется в беде?» Он был уверен, что если выдаст мисс Белл, то она обязательно расскажет о нем — и старания Такроя пойдут впустую.

— Как вы сюда попали? — спросил он. — Замок окружен защитными заклинаниями.

— Ваша мама выплакала все глаза у ворот, пока нас не пустили! — объяснила Гувернантка и жестом велела Кристоферу сделать что-нибудь с подслушивающими заклинаниями.