Девушка с чеширским зонтиком

Барон отнесся к этому предложению без всякого энтузиазма. Сторожить! Разве это работа для породистого охотничьего пса? Разве для этого десятки поколений его титулованных предков гоняли птицу, поднимали ее под ружье, позволяя охотнику сделать меткий выстрел, а затем приносили ему еще теплую дичь? И никогда даже зубом не позволяли себе прикусить птицу. И вместо этого сторожить?

А сами пойдут в ресторан, где будут развлекаться. И ладно бы развлекаться, не по нутру Барону были все эти развлечения, шум, музыка, духота, только уши от них болят и в горле сохнет. Но вот то, что в ресторане люди едят всякие вкусные мясные штуки, — это Барон знал превосходно. Его нос невозможно было обмануть. Барон выучил меню во всех ресторанах на много километров вокруг. И если бы хозяин спросил его мнение, он бы повел его совсем в другое место. Там, куда направлялся хозяин, в мясо клали слишком много перца и других приправ, а это был верный признак того, что с самим мясом что-то не совсем то.

— Барон, не куксись. Я тебе принесу вкуснятинки.

Барон вздохнул и покорился. Ладно уж, пусть идут. Глядишь, и впрямь принесут мяска, пусть даже и такого, с перчиком и душком.

Операция «Стратег» началась с того, что в ресторане Андрей уселся поближе к Насте и начал за ней ухаживать, что не вызвало с ее стороны ровным счетом никакого поощрения.

Саша услышал, как она ему сказала:

— Напрасно подлизываешься, Андрюха. Если не бросишь свой порошок, я сообщу про тебя куда следует.

Андрей помрачнел, но все же уточнил:

— Куда же это, Настенька?

— Твоему папеньке, разумеется.

— Так для него это не новость. С довольствия он меня из-за Веры так и так снял. Из числа наследников вычеркнул. Какие еще меры воздействия он ко мне может применить? Напрасно стараешься, Настенька.

— А что скажешь, если о твоих манипуляциях с порошком узнает Ярик?

Вот теперь Андрей сделался по-настоящему хмурым.

— Ты не посмеешь.

— Уже посмела. И когда понадобится, смогу подтвердить.

Андрей схватил ее за руку.

— У тебя нету доказательств, — прошипел он Насте прямо в лицо.

Но та не дрогнула. Лишь усмешка сделалась еще более насмешливой.

— Ошибаешься, Андрюша.

И резким движением выдернула из пальцев Андрея свою руку. Тот и не препятствовал. Слова Насти совершенно подкосили его. Кажется, он даже забыл про операцию «Стратег». Сидел ни живой ни мертвый, смотрел в одну точку и выглядел как человек, внезапно увидевший прямо перед своими ногами зияющую пропасть.

— Андрей! — толкнула его Вера. — Ты помнишь?

И она кивнула в сторону Насти. Но Андрей даже не отреагировал. Он поднялся со своего места и вышел, сопровождаемый удивленным взглядом Веры. Поняв, что приятель по какой-то причине выбыл из дела, Вера подсела к Насте сама. Та в этот момент болтала с Ниночкой, и у Веры не возникло трудностей, чтобы плеснуть немного водки из рюмки Андрея в безалкогольный коктейль Насти. После чего Вера непринужденно предложила всем выпить за удачу. И, конечно, Настя не смогла пропустить этот тост.

Пила она долго. Видимо, вкус коктейля от присутствия в нем спиртного только улучшился. Настя с явным удовольствием выхлебала напиток до дна, и глаза у нее потеплели. Она уже не взирала на всех окружающих строгим взором опытной учительницы. Она даже позволила себе пару раз рассмеяться над анекдотами, которые рассказывал, по своему обыкновению, Антон. Видя, что настроение у Насти улучшилось многократно, Саша подсел к ней.

— Настенька, я бы не хотел вводить тебя в траты. Ресторан довольно дорогой, разве ты можешь позволить себе такие расходы?

— Да, Сашка! Да!

Глаза у Насти сияли.

— Мне впервые в жизни повезло! Вообще, у нас в семье так повелось, что мы всегда были бедные. И бабушки с дедушками жили бедно. И мои родители. И сколько я помню, никто у нас в семье богатым не был. Разве что один дядя Витя, да и он, как разбогател, сразу же с нами общаться перестал. Сказал, что от общения с нами у него бизнес всякий раз приходит в упадок. Так что он выбрал бизнес.

— Бывает. В семье не без урода.

— Иногда мне казалось, что я его понимаю, — задумчиво произнесла Настя. — Когда неделями не видишь ничего, кроме булки с чаем, то очень хочется вырваться из нищеты.

— У тебя было много шансов.

— Ты имеешь в виду помощь со стороны? Это все не то. Я не хочу быть кому-то обязанной. Я хочу всего достичь сама. Но выигрыш в казино — это ведь не значит, что я кому-то что-то теперь должна?

Саше показалось или в голосе Насти прозвучала тревога?

— С твоим выигрышем что-то не совсем чисто?

— Нет, я все сама выиграла. Джекпот. Знаешь, как бывает? Подошел ты к автомату, нажал на кнопку, и вокруг тебя блестят огни, играет музыка, а сам ты из нищего студента превращаешься в миллионера.

— Со мной такого ни разу не случалось. Максимум, что мы с родителями выигрывали, — это сто рублей в «Спортлото».

— Ну, значит, тебе меня не понять. Потому что ощущение… Ух! Тебе не передать.

— И тебе выигрыш сразу весь выдали целиком?

— Конечно. Мне дали карту, вот она. Вот только…

И Настя снова слегка нахмурилась.

— Что?

— Нет, ничего.

— Но есть же что-то еще, что тебя тревожит.