Дикое поле

К вечеру путники остановились в маленьком селении, заняв единственную комнату местного караван-сарая. Хозяин получил от янычара монету и вертелся юлой, не зная, чем еще угодить гостям. Зарезали молодого барашка, принесли свежей воды для омовения, нашли хорошую бритву, чтобы мужчины могли привести себя в порядок после долгой дороги. Наконец гости отошли ко сну, причем один из гуребов улегся рядом с лошадьми. Хозяин хотел, было, возмутиться — в этих краях никто отродясь не знал конокрадства, — но махнул рукой: стоит ли связываться с надменным янычаром?

Утром хозяин караван-сарая проводил гостей до ворот и почтительно кланялся, пока кавалькада не скрылась за поворотом дороги. И только после этого вздохнул с облегчением: никогда не знаешь, что тебя ждет, когда появляется целая куча головорезов. Уехали — и слава Аллаху!

Занятый своими мыслями, он не обратил внимания на появление во дворе убогого нищего: мало ли тут шляется побирушек, выпрашивая подаяние и собирая объедки? Пророк велел помогать тем, кто ничего не имеет. И нищий получил миску с полуобглоданными костями, а к ней кусок лепешки. Устроившись в тенечке, он принялся обсасывать мослы, отгоняя надоедливых мух и разглядывая дом, навес конюшни, распахнутые ворота и пробегавших мимо слуг. Поев, он тихо проскользнул в караван-сарай и сел у пылающего очага. Увидев непонятный значок, намалеванный углем на стене, побирушка что-то забормотал себе под нос.

Вскоре во дворе послышались стук копыт и громкие возгласы. Хозяин кинулся встречать новых гостей. Побирушка тоже подошел к двери и выглянул. В ворота караван-сарая въезжали десятка два пестро одетых, до зубов вооруженных турок. Впереди на белом коне ехал поджарый узколицый человек в богатой одежде, внешне не броской, но сшитой из дорогих тканей. Все его вооружение составлял засунутый за пояс ятаган с серебряной рукоятью.

— Юсуф! — повелительно крикнул он.

— Да, Али-ага!

К нему подскочил средних лет чернобородый турок в кожаном панцире, украшенном медными пластинами, и легком островерхом шлеме.

— Прикажи все тщательно осмотреть. Где хозяин? Давай его сюда!

Услышав это, нищий незаметно выбрался из караван-сарая и, юркнув за угол конюшни, спрятался в зарослях высокой травы у забора.

Турки соскочили с коней и, рассыпавшись по двору, заглядывали в каждую щель, словно ищейки, обнюхивая все углы и стены, столбы коновязи и отхожие места. Но на нищего, который сидел под забором с миской объедков в руках, они не обратили внимания.

Али-аге почтительно помогли слезть с седла и подтащили к нему хозяина караван-сарая, дрожащего от страха как осиновый лист: еще бы, не успел он избавиться от свирепого янычара и гуребов, как пожаловали стражники во главе с каким-то важным господином.

— Кто у тебя останавливался за последние дни? — играя плетью, поинтересовался Али-ага.

— Купцы, купцы были, — кланяясь до земли, промямлил хозяин караван-сарая. — Три дня назад.

— Еще? — лениво процедил ага.

— Еще? Еще были стражники, потом опять купцы, вчера приезжал янычар с гуребами, а незадолго перед ним — целый караван.

— Чей?

— Греческий, мой ага, греческий. Но там были и турецкие купцы. Большой караван, очень большой.

— А янычар откуда?

— По одежде, из бёлюка «ловчих». Грозный, высокий, сильный.

— Один? — Али-ага направился к дому. Хозяин, сгибаясь в униженном поклоне, семенил за ним.

— Нет, мой ага! С ним были четыре гуреба и мальчик-слуга с заводными лошадьми.

— Покажи, где они спали. У тебя много комнат?

— Нет, ага. Я бедный человек, очень бедный, — жалостливо затянул хозяин.

— Хватить ныть! Показывай! — Чернобородый Юсуф дал хозяину пинка.

Тот забежал вперед и распахнул перед агой дверь. Али шагнул через порог, за ним последовал Юсуф.

— Али-ага! — послышался голос Юсуфа. — Посмотрите на стену около очага!

Тем временем побирушка оставил миску с объедками и шаркающей походкой вышел за ворота, бормоча молитвы. Стражники беспрепятственно пропустили его, а один, самый сердобольный, даже дал ему горсть фиников. Нищий принял их со смиренной благодарностью…

* * *

Утоптанная множеством копыт и подошв, укатанная колесами телег, покрытая прокаленной солнцем пылью, дорога бежала меж зеленых полей, взбиралась к перевалам и опять спускалась в прохладные ущелья.

— Я-ху! — на турецкий манер кричал Тимофей, подгоняя коней.

— Дах! Дах! — помогал ему замыкавший кавалькаду Сарват..

Когда солнце стало клониться к закату, они въехали в гостеприимно распахнутые ворота большого караван-сарая на окраине турецкого города. На дворе царила суета: только что пришел огромный купеческий караван. Ревели ослы, ржали кони, грязно ругались погонщики, до хрипоты спорили купцы, гоготали охранники, надрывался хозяин гостиницы, пытаясь разместить внезапно обрушившихся на него людей и животных. Между тюками сновали приказчики, пересчитывая товар, тут же вертелись попрошайки и вездесущие загорелые мальчишки. Под ногами путались собаки и лаяли на невозмутимо равнодушных верблюдов.