Директор Арк

— Попытка сделать так, чтобы население и дальше оставалось централизованным, — поправила его Синдер. — Чем больше в городе окажется различных беженцев, тем меньше у них будет ресурсов. Прах с продовольствием вовсе не бесконечные, а для пополнения их запасов требуются шахты и огромные посевные площади. Как думаете, почему мелкие поселения всё еще существуют, а та же гора Гленн оказалась практически сразу же уничтожена?

— Я слышал, что там дело было нечисто с некими экспериментами, — ответил Роман.

Синдер покачала головой.

— Мерло, по сути, открыл Гриммам ворота, но монстры стягивались к городу задолго до этого. Гора Гленн являлась бельмом на глазу у Салем с момента своего основания.

А уничтожение горы Гленн заставило людей и дальше сидеть внутри стен Вейла, а также продемонстрировало всему миру, что на полноценное освоение новых территорий им рассчитывать вряд ли стоило.

Менаджери в данном плане стал единственным исключением — едва ли не чудом. Возможно, Салем допустила его создание именно в надежде на то, что само существование подобного государственного образования будет постоянно подсыпать Прах в пламя расизма. Да, на получение каких-либо внятных результатов у нее должны были уйти целые десятилетия, но она никуда и не спешила.

Жон внезапно для самого себя осознал, какая огромная между ними лежала пропасть. Если его планы по срокам исполнения не превышали год, то Салем легко могла вкладывать немалое количество сил и средств в те направления, которые принесут свои плоды лишь через столетия.

— Судя по докладам ПКШ, Праха становится всё меньше и меньше, — произнес он. — А после всего произошедшего его добыча серьезно упадет. Королевства могут в отчаянии объединиться для совместной разработки какого-нибудь богатого месторождения, но это позволит лишь оттянуть неизбежное. А если Салем вдруг нападет...

— Она вполне может дать им наладить добычу, — к его удивлению, возразила Синдер. — Как я уже говорила, Салем крайне осторожна и всегда предпочитает минимизировать риск. Когда ты проигрываешь, то приходится что-то ставить на кон, но если партия и без того складывается в твою пользу, то играть стоит именно так, чтобы не потерпеть поражение.

— Странная логика. Если у тебя имеется серьезное преимущество, то следует им воспользоваться, чтобы поскорее завершить партию собственной победой.

— Это в том случае, когда существуют некие временные рамки. А вот если ты бессмертен...

"То времени у тебя, можно сказать, бесконечное количество..."

Для Салем не имело особого значения, одержит ли она верх в их с Озпином противостоянии прямо сейчас, через год или десять тысяч лет, если каждый ход постепенно приближал ее к победе.

Это оказался жуткий враг.

По сравнению с ней, Синдер была простой и понятной — она желала поскорее заполучить силу, власть и могущество, а потому собиралась ради них сражаться. Но вот Салем легко могла отступить, дождаться того момента, когда Жон состарится, а затем убить его прямо в инвалидном кресле.

— Та история с Обелисками вполне укладывается в данную теорию, — пробормотал Жон. — Они не были способны уничтожить Вейл, но вносили в логистику немало проблем, с которыми Охотники едва справлялись. Да и путешествия становились не слишком безопасными, что удерживало многих людей в черте города. Пожалуй, это самая незаметная осада, о которой мне доводилось слышать. Салем не обстреливает наши стены, но и проводить экспансию за их пределы тоже не позволяет.

И когда-нибудь подобная тактика должна была принести свои плоды. Возможно, случится еще одна гора Гленн, а может быть, начнутся новые войны с фавнами, но запасы рано или поздно покажут дно, и люди приступят к ожесточенной борьбе за ресурсы.

Если правда о существовании общего врага в лице Салем так и не станет достоянием общественности, то всё это имело немалый шанс закончиться второй Великой войной. Вряд ли такое произойдет при их жизни, поскольку Жон с Айронвудом правду все-таки знали, но вот что случится потом? Решит ли Атлас, что для выживания ему необходим Прах Мистраля или Вакуо? И не падет ли вдруг какое-нибудь из Королевств, породив очередную волну беженцев?

Салем даже вмешиваться особо не потребуется — лишь потирать руки в предвкушении, наблюдая за тем, как ее враги станут разрывать друг друга на части. Она не нанесет добивающий удар, но будет и дальше медленно и планомерно затягивать удавку Гриммов на шее человечества.

— Мы ее недооценили, — произнес Жон, посмотрев на Синдер. — Серьезно недооценили. Но ты говорила, что обычно Салем так себя не ведет. Что конкретно изменилось?

— Она завладела Реликвией Разрушения, и у нее появилось искушение обрушить всю заключенную там мощь на ничего не подозревающих противников... Салем осторожна. Как я уже упоминала, она не любит риск и спешку, полагая, что времени ей хватит на исполнение абсолютно любого плана. Если на горизонте появится существенная угроза, то она тут же отступит...

— Чувствую здесь какое-то "но".