Дневная битва

– Большинству из них следует остаться в бидо, а лучше – подносить воду и надраивать щиты…

Строй обходила горстка молодых шарумов. Они были в черном, но покрывала, которые свободно обвивали шеи, оставались бурого цвета и изобличали в юнцах хаффитов-наставников.

– Щенки точат зубы на хаффитов, надеясь заслужить красное, – осклабился Керан.

Один юный наставник заметил их и подошел, глядя с презрением, но спустя миг его глаза зажглись – узрел красное покрывало Керана. Он поднял взгляд и узнал наставника, чья репутация была хорошо известна, ибо он некогда числился в Копьях Избавителя. Они с наставником Кавалем учили самого шар’дама ка.

Юнец поклонился, напрочь игнорируя Аббана.

– Я Хамаш асу Гимас ам’Тезан ам’Каджи.

Керан ответил легким кивком.

– Я обучал твоего отца. Гимас был неистовым воином. И принял славную смерть в Лабиринте.

Хамаш поклонился снова, на этот раз ниже.

– Что привело тебя в хаффит’шарадж, достопочтенный наставник?

Аббан, хромая, выступил вперед и показал предписание. Подобно кай’шарумам, наставники получали специальную подготовку, куда входили чтение и рисование меток, но, судя по тому, как Хамаш сдвинул брови при виде бумаги, он был нерадивым учеником.

Аббан не заострил на этом внимания. Оно и к лучшему.

– Избавителю нужен десяток ваших лучших ха’шарумов. Отбор поручили мне.

– Ты, хаффит, собрался отбирать воинов? – изумился Хамаш и бросил взгляд на Керана.

– А кому же еще? – улыбнулся Аббан. – В конце концов, они тоже хаффиты.

– Но все равно воины, – проворчал тот.

– Наставник Керан убедится в их готовности к бою. А я прослежу, чтобы у них имелись мозги.

– Всего десяток? – негромко спросил Керан, чтобы не услышал Хамаш. – Ты сказал, шар’дама ка велел набрать сотню.

– У Избавителя нет племени, наставник, – ответил Аббан. – Мы возьмем по десять из каждого.

– Но это больше сотни, – заметил Керан.

В Красии было двенадцать племен.

«Умен для шарума», – подумал Аббан.

– Я хорошо помню твои методы, начальник. Выживут не все, а некоторые станут негодными для сражения, когда ты закончишь. – Он многозначительно постучал по ноге костылем. – Мы начнем со ста двадцати, чтобы ты убил или отверг недостойных.

Керан хрюкнул, а Хамаш, что наблюдал за беседой, перехватил его взгляд и чуть скривил губы в отвращении.

– Даже увечный наставник не должен позволять хаффиту такие наглые речи.

Глаза Керана ничем не выдали намерений, но древко его копья скакнуло вверх и ударило Хамаша между ногами. Юный наставник согнулся пополам, и Керан сбил его с ног мощным ударом того же древка в висок.

Хамаш проворно откатился, но Керан предвидел маневр и припечатал его металлическим навершием копья, едва тот подставился. Он раскроил ему щеку и выбил несколько зубов. Хамаш выхаркнул кровь вперемешку с обломками и попытался встать, но тщетно, избиение еще не закончилось. Керан твердо стоял на ногах, наносил все новые и новые удары. Болезненные, хотя без стойких увечий, но молодой наставник не прекращал сопротивляться, и вот раздался резкий хруст: навершие раздробило ему правый локоть. Хамаш взревел от боли.

– Прими боль и молчи, болван! – прошипел Керан. – Твои люди смотрят!

Наставники и ха’шарумы действительно бросили свое занятие и разинули рты.

Керан повернулся к наставникам.

– Раздеть людей до бидо и построить отряды для смотра! – заорал он, и все засуетились, будто команду отдал сам Избавитель.

В мгновение ока копья были аккуратно составлены, одежда сложена, и будущие воины встали навытяжку в одних набедренных повязках бурого цвета.

Керан вдавил навершие копья в Хамаша, который корчился на земле.

– Встать и марш за мной! Я уже отобрал у тебя бурое покрывало. Если отстанешь или опять оскорбишь меня – заберу и черную одежду.

Аббан подавил улыбку, когда Хамаш кое-как поднялся с бледным и окровавленным лицом. Наставник выбран правильно.

Они заковыляли к первому отряду; ошеломленный Хамаш поплелся сзади, по его мертвенному лицу текла кровь. Перед ними вытянулся в струну еще один наставник с бурым покрывалом. Затем поклонился Керану так низко, что чуть не коснулся земли бородой.

Они двинулись вдоль строя. Керан поочередно выкрикивал каждого и обращался с ним не лучше, чем с рабом на невольничьем рынке.

– Хилый, – ущипнул за руку первого, – но это пройдет, когда несколько месяцев поест жидкой каши да побегает с камнями вокруг городских стен. Покажи первый шарукин.

Тот, покрываясь потом, медленно выполнил серию движений.

Керан сплюнул:

– Жалкое зрелище даже для хаффита.

– Кем ты был до того, как отозвался на призыв Избавителя к шараку? – спросил у мужчины Аббан, раскрыл счетную книгу и взялся за перо.

– Я делал лампы.

Аббан хмыкнул.

– Мастер или подмастерье?

– Мастер. Делом владел отец, но передал его мне, чтобы я научил сыновей.

– Что это меняет? – осведомился Керан, но Аббан не ответил и задал еще несколько вопросов, после чего перешел к следующему в строю.

Тот оказался настолько тощ, что просвечивали кости. Когда к нему приблизились, он прищурился.

Аббан выставил три пальца:

– Сколько я показываю?

Мужчина сощурил глаза сильнее.

– Два, – ответил неуверенно.