Дневная битва

Сразу за деревьями они различили разрушительные последствия игрищ огненных демонов: обугленные стволы и выжженную землю, когда-то бывшую плодоносным травяным ложем. Их обувь и капюшоны почернели от пепла.

А впереди продолжалось бесчинство, Рожер еще не слышал подобных звуков. Инстинкт взывал к нему, требовал развернуться и задать стрекача, но он набрался мужества и не менял курса, осторожно нащупывал ногами путь среди деревьев.

Далеко идти не пришлось. Лес кончился резко, как обрубили, и сменился картиной полного опустошения. Никакие Яншины шутихи не нанесли бы и толики подобного ущерба. Черная, раскуроченная земля изобиловала горами почвы по соседству с огромными ямами на месте выдранных деревьев и вывороченных камней.

Здесь было нечто отталкивающее. Неправильность, которую Рожер ощутил всем телом. Им здесь не место.

Повсюду рыскали гладкие и приземистые полевые демоны, взбирались на земляные кучи и нюхали воздух. В небе кружили воздушные.

Вернулась Ренна.

– Там слишком много укромных уголков для демонов. Дальше держимся вместе.

Рожер и Гаред кивнули, и все втроем углубились в хаос. Груды камней достигали двадцати футов в высоту, как и сваленные древесные стволы. Рожер взглянул на одну, затем обернулся на пройденный путь:

– Как по-вашему, далеко ли метнет такую каменюгу скальный демон?

Гаред прикинул и тоже оглянулся:

– Большую? Дальше, чем мне хочется.

– Они запасаются, – проговорил Рожер. – Нам нужно вернуться и…

– Не сейчас, – вмешалась Ренна. – Если они заняты только этим, где скальные и лесные демоны?

Рожер осознал ее правоту и сглотнул комок. Они продолжили путь, огибая бревна и камни, которые могли вскорости обрушиться на Новобитель. Наконец выглянули из-за огромного кургана и увидели демонов за работой.

Место расчистили; лесные и скальные демоны сажали гигантские стволы; им помогали и другие особи, незнакомые Рожеру. Деревья были по двадцать футов в обхвате и уходили в почву на десять, но демоны легко расшвыривали землю клешнями, как палую листву Наткнувшись на здоровый камень, они выдирали его и относили в многочисленные кучи.

– Что они делают? – Гаред удивленно взирал на беспорядочные посадки. – Строят защитный периметр? Необычно для демонов.

– Это умные демоны, – напомнила Ренна. – Где-то рядом засел мозговой, который ими управляет. А может, и не один.

– Все равно бессмысленно. Демоны смоются, едва взойдет солнце. Зачем им захватывать и удерживать территорию?

Рожер присмотрелся, перевел взгляд с купы на купу и похолодел – подобрал наконец название отвратному чувству, которое неуклонно росло в нем, пока они приближались.

– Твари строят великую метку.

Гаред и Ренна резко повернулись к нему, и у Рожера закололо в паху. «Создатель, сейчас обмочусь!»

Ни слова не говоря, он бросился за курган, распахнул на бегу плащ и развязал пестрые штаны. Едва успел выпростать член, как ударил фонтан.

– Уффф, – выдохнул он.

Но облегчение оказалось кратковременным. В нескольких шагах послышался утробный рык, и Рожер увидел топчущегося перед прыжком полевого демона.

Тот набросился, и Рожер с криком опрокинулся навзничь, запутался в спущенных штанах. Попытался выхватить нож, но не сумел развернуть руку.

Но Гаред оказался тут как тут. Он с ревом обрушил тяжелый топор, держа его обеими руками. Рожер мгновенно вскочил и завязал штаны; вскинул скрипку и смычок в ту самую секунду, когда нарисовался выводок полевых демонов и начал брать друзей в кольцо. Ренна схватилась за длинный острый нож и сама зарычала, как демон. Она рвалась в бой, хотя у них было мало шансов против такой оравы.

«Еще полоумнее, чем Арлен, – подумал Рожер, – и это кое о чем говорит».

– Не двигаться, – приказал он и положил на струны смычок.

Взял несколько резких нот, чтобы удивить и отогнать демонов, после чего перешел к гипнотической мелодии, что предваряла отвлекающий маневр, который позволит всей троице скрыться.

Но демоны не поддались чарам. Сперва отшатнулись, но ненадолго. Один метнулся к Ренне, однако отпрянул, когда она быстро полоснула ножом. Тогда они принялись хищно кружить, рычали и рыли землю в поисках бреши.

«Вот те раз!» – подумал Рожер.

– Нам нельзя здесь оставаться, – сказала Ренна. – Если ими управляет мозговой, через минуту сюда явится половина Недр.

Рожер взглянул на порванный плащ Гареда и свой собственный, заляпанный ихором. Бежать некуда, а драться – безумие. Он стиснул зубы и усложнил мелодию, накладывал слой за слоем. Веки демонов изобличающе прикрылись, но кружение не прервалось.

– Мне нужно отвлечь их, – произнес Рожер. – Ренна, твой плащ не пострадал. Можешь занять их на минутку?

– Могу, – отозвалась Ренна, – но за мной побегут не все.

– Я заставлю.

– Тьфу на ваш план, – подал голос Гаред. – Я не побегу и не дам вам…

Но, прежде чем он договорил, Ренна бросилась на движущееся кольцо, схватила полевого демона, покатилась с ним по земле и снова и снова пыряла ножом. Затем, живая и невредимая, вскочила на ноги, оставив его задыхаться. Раны выползня уже затягивались.