Дневная битва

Несмотря на путаницу, ему хватило нескольких секунд, чтобы сосредоточиться и найти демоновы метки. Главная высасывала энергию, как воронка, и брала начало от клыков. Он отдался течению и удивился его мощи. На миг испугался, что сейчас засосет с головой и все его существо поглотится силой демонской метки. Он собрал свою волю и вынырнул в последний момент, отыскал ближайший выход наружу и сгустился. Когда оказался на поверхности, тотчас ощутил мозгового демона, но его защитные метки быстро перестроились, и сознание отсеклось. Арлен понадеялся, что демон не успел его заметить. Маскируясь, он загнал свою магию как можно глубже внутрь себя и начертил в воздухе несколько меток замешательства.

Затем приблизился к великой метке и почувствовал силу ее отторжения. Наполовину демоническая сущность позволила ему подобраться ближе, чем смог бы обычный человек, но до границы все равно осталось целых двадцать ярдов. Он видел внутри скальных и лесных демонов, те неутомимо углубляли и укрепляли сооружения. Другие подземники патрулировали участок.

Арлен установил ящик как можно ближе к клыкам, уперся ногой и расчетливо толкнул, чтобы сократить расстояние, но избежать детонации. Швырнул бы, но его силы неуклонно росли, и он не доверял себе. Если случится перелет или ящик упадет в ров и не сдетонирует при ударе, вся затея пойдет прахом.

Ящик затормозил футах в десяти от границы. «Достаточно». Арлен поднял руку и собрался нарисовать тепловую метку.

Но тут раздался рев, и на него ринулись десятки полевых демонов. Арлен нахмурился. Вопреки всем стараниям, в такой близи от средоточия демоновой силы он не сумел избежать разоблачения полностью. Возможно, местный главарь и не заметил его, но что-то почувствовал и счел разумным выслать стаю, чтобы прочесать территорию. Увидели они его или нет, спрятаться на открытом участке негде.

Как только приблизились первые когтистые клешни, Арлен дематериализовался и приготовился пропустить их сквозь себя, собраться вновь и поджечь, пока не поздно, петарды.

Но стоило ему войти в промежуточное состояние, как мозговой демон настиг его.

Арлен ощутил натиск вражьей воли, однако борьба за власть была ему знакома. Собрав в ответ свою, он дал сдачи, но лишь натолкнулся на непрошибаемую стену.

На великую метку.

Арлен слишком поздно понял ошибку. Метка – не просто вещественное укрепление и источник силы. Она еще и защищала от нежелательного вторжения в сознание князя подземников, как мозговые метки Арлена охраняли его.

Он бросался на барьер и впервые в жизни понял, что чувствовали Однорукий и прочие демоны, которые годами пытались прорваться через переносные круги вестника. Злость. Досаду. Отчаяние.

Уязвимость.

И в миг, когда он ощутил первое отчаяние, демон нанес удар, не выходя за метку и не обнаруживая себя, – как поступала Уонда Лесоруб, когда стояла на границе и побивала подземников стрелами.

Князь подземников легко снес его защиту, завладел сознанием Арлена и показал, насколько зазнался тот, вообразив себя ровней такому созданию.

Права его супруга. В прошлой схватке ему повезло, и демон победил бы, не вмешайся Ренна. Потому как, несмотря на все, что Арлен узнал, он оставался новичком в бою, которому мозговые демоны учились всю жизнь.

Арлен собрал воедино силу и волю и отчаянно пытался сгуститься. Если получится – оживут мозговые метки и между ним и спасительной сетью Лощины останется лишь несколько сотен подземников.

Всего-навсего.

Но мозговой демон удержал его атомы в рассредоточенном состоянии. Арлен нащупал путь в Недра и попробовал ускользнуть, но тоже тщетно. Демон быстро схватил его и силой выдавил излишек магии. Арлен обнаружил, что, даже будучи туманом, чувствует боль, и, будь у него голос, взвыл бы, когда из него высосали силу.

Он решил, что демон его убьет, но тот ослабил хватку, не дал энергии иссякнуть полностью и оставил его слабым, беспомощным, как от большой кровопотери. Тогда голос демона зазвучал в его голове.

«Вот глупец, покинул свое средоточие силы и сунулся к нам», – помыслил подземник, обратившись к себе подобным.

«Должно быть, решил, что его трутни отвлекут нас бесполезной атакой», – ответил другой.

«Глупец», – согласился третий. Арлен почувствовал, как их сознания подтянулись ближе, усилили уже нестерпимый нажим его первого противника.

«Я должен выбраться. – Он забарахтался снова. – Другим не выстоять без меня».

«Он боится за трутней! – Его мысль развеселила тройку чуждых умов. – Как же такому удалось сразить нашего соплеменника?»

«Скоро Познаем». Эта идея сопроводилась лютым голодом, который превзошел все известное Арлену. Твари питались знанием и опытом, и все они, вскрыв его разум, спешили попировать и пройтись по его мыслям, как сам Арлен перелистывал бы исторический труд.

Они вторглись в воспоминания, заставляли его повторно переживать яркие впечатления и насыщались его эмоциями в минуты сильнейшей боли, слабости и упадка – смаковали его, как славный энджирский бренди.