- Нет... - Матильда виновато улыбнулась. - Если мы вернём их барону... они же... ну...всё ему расскажут! - Конечно! - кивнула герцогиня. - Поэтому похитить их должны не мы.
- А кто?
- Совсем посторонние люди.
- Да? И кто же?
- Те, мимо кого Эльза и ворона никак не пройдут.
- Лесные ведьмы! - догадалась Матильда.
- Да. Лесные ведьмы. Теперь тебе всё ясно? - Теперь всё!
- Тогда переоденься в мужскую одежду и не забудь свою шпагу. Встречаемся на конюшне. Да поторопись! - герцогиня проводила взглядом бегущую Матильду и поспешила в свои покои.
... Эльза бежала по ночной дороге как учил её отец - не очень быстро, но размеренно, следя за дыханием и активно работая руками. Сначала сильно мешала шпага на боку, которая путалась и стучала по ногам. Но Эльза быстро нашла выход. Она вынула шпагу вместе с ножнами из перевязи и зажала в руке как трость. Бежать сразу стало легче. Полная луна хорошо освещала дорогу и - странное дело! - дорога была пуста. Не было на ней ни патрулей, ни застав, вообще никого не было.
- Эльза! Эльза, подожди! - раздался сзади знакомый голос. Но баронесса даже не оглянулась. - Эльза, это я, Клеопатра! Не беги так быстро, я за тобой не успеваю!... Мне же уже не двадцать лет, Эльза! - канючила ворона, но Эльза упрямо и молча продолжала свой бег. Время от времени Клеопатра садилась на ближайшее дерево, чтобы перевести дух. Всё-таки целый день и почти полночи она летела к королю Зигфриду на своих двоих. Но как только Эльза терялась в тени деревьев, Клеопатра не выдерживала, нервно кричала: - Эльза, подожди-и-и! - и снова пускалась в путь.
...А в это время Гертруда и Матильда тоже не теряли время зря. Одетые в мужские костюмы, в плащах, со шпагами, на лучших королевских конях они быстро настигали беглецов. Уже через полчаса, остановившись на очередном пригорке, Гертруда и Матильда увидели впереди бегущую фигурку баронессы и чёрную точку вороны над ней. - Вот они! - вытянула руку Матильда. - Догоняем?!
- Нет! - рыкнула герцогиня.
- Почему?!
- Потому! Ты что забыла?! Не мы должны их похитить, а лесные ведьмы!... Не спать, Матильда, не спать! - А я не сплю! Вы же знаете, я никогда не сплю!
- Знаю, потому и говорю: " Не спать!"...За мной!
Герцогиня повернула коня на едва заметную тропинку и они понеслись к логову лесных ведьм по самой короткой дороге. Впрочем, "неслись" они недолго. Тропинка была небольшая, а деревья росли так густо, что света луны еле-еле хватало, чтобы не сбиться с дороги. Всадницы то и дело переходили с рыси на шаг, а пару раз даже спешивались и вели лошадей в поводу, лишь бы не пропустить в густых зарослях очередной поворот. Наконец, герцогиня остановилась возле старой сосны и взобралась коню на спину. Впереди над лесом возвышались каменные башни и крытая черепицей крыша лесного замка.
- Всё! Теперь пойдём пешком. И очень осторожно! - сказала герцогиня, спрыгнув с коня. Матильда тоже спешилась. Они привязали коней к сосне, закрыли лица платками как разбойники и, пригнувшись, тихо пошли к замку. - А почему осторожно? - шёпотом спросила Матильда.
- Чтобы не спугнуть ведьм. А то разбегутся по лесу - до утра не найдём. А нам надо Эльзу перехватить сейчас. Ещё вопросы есть? - остановилась Гертруда.
- Да. А вдруг их там сейчас нет?
- Там они, там! Вон на поляне костёр горит, видишь?... Это их логово. Так что ты заходи слева и отрезай их от леса, а я зайду справа. Вперёд!
... На поляне возле замка действительно горел костёр. А возле него кружились в странном танце три лохматые женщины в длинных юбках, меховых накидках и косматых шапках. Они били в бубны, громко завывали и прыгали через костёр. Зрелище было жутковатое, но оно быстро закончилось. Две ведьмы устало опустились на землю, а третья отошла к костру, где в большом котле варилась какая-то еда. Запах у неё был довольно странный.
- Ну, вот согрелись - можно и пожрать! - вытянула ноги чернявая ведьма.
- Покушать, Магда, покушать! - поправила её блондинка.