Дочь химеролога

Нет больше смысла держаться за прошлое. И неважно, что недавно опять таинственный доброжелатель прислал очень приличную сумму. Да, на нее можно было существовать еще несколько месяцев. Но зачем? Конечно, оставались приюты, которые Орден пока никому не передал. Однако любая организация — это в первую очередь люди. Те, кто верят в идею и готовы ради нее бороться и жить каждый день. А если их больше нет? Не осталось! Ради кого пытаться сохранить Орден? Ради самой себя? Не много ли гордыни? Ради кого-то другого можно. Ради юного рыцаря с горящим взором. Но его больше нет. Сгинул, пытаясь найти несуществующее, исполняя приказ, за который Ранесса кляла себя словами, которые явно вслух произносить не стоит.

Почему, ну почему она не смогла ответить на его признания? Да, не любила. Честно. Как мужчину, который будет находиться с ней в одной постели. Не смогла представить сына… мужем. Но вот именно эти чувства, матери к своему ребенку, полыхали сейчас болезненными ожогами. Неужели трудно было притвориться, поддаться? Почему «правильность» оказалась сильнее любви? Зачем отправила в это путешествие? Почему «долг» оказался сильней любви? Разве они могут унять боль в сердце? Нет! А значит вина целиком на ней. И расплата тоже.

Вчера приходили. Льстиво улыбались, показывали расписки. Да, все правильно. Сроки вышли, нужно платить. Даже деньги есть. Только… зачем? Продлить непонятную агонию? Может, хватит цепляться за прошлое, и притворятся тем, кем так и не смогла стать. Прости отец, но твоя дочь оказалась никудышным Верховным Магистром. Самым плохим за всю историю Ордена. Второе письмо, извещающее о невозможности оплаты векселей и признании права собственности над всеми залогами, включая саму резиденцию, было уже тоже написано и лежало рядом с первым.

Она же… вернется к тому, что умела. Третье письмо, только уже, наоборот, присланное недавно, извещало, что вакансия в том приюте, который Ранесса когда-то покинула, по-прежнему есть. И дети ждут своего учителя. Единственная, пусть и небольшая, но приятная новость. А потом она попытается… нет, не забыть, это невозможно. Хотя бы успокоится. И каждый день в молитве просить прощенья у Всеблагого Света за свою ошибку.

Есть еще небольшая проблема. Девушки Алекса. Да, «доброжелатели» постоянно снабжали Ранессу всеми соответствующими слухами, но ничего, кроме гордости за своего сына

, подобные сплетни не вызывали. Хорош в бою, популярен среди женщин, какая мать не мечтает о таком? Но первые среди равных там тоже есть. Мила и Лиси. Две подруги. Обе влюблены в Алекса по уши. Уже давно. Только сам Д’Анте этого не видел. А про последнюю ночь в гостинице и все что там происходило, Ранесса тоже уже знала. Так же как и о последствиях. Пусть срок совсем небольшой, но все же. Поэтому есть еще два мешочка, раздутых от монет. Один пекарю, другой хозяину гостиницы. И свидетельства о признании детей. Увы, незаконнорожденные, но статус благородных по достижении шестнадцати лет получить смогут. А если в их жизни будут проблемы, то Ранесса поможет с решением, внуки все же, как-никак.

— Госпожа, простите, у ворот карета. Просят вас. Говорят, императорский курьер.

Последний из слуг, отказавшийся от всех предложенных денег и готовый сопровождать ее до конца. Специально сложивший с себя титул рыцаря, «вечный» привратник резиденции Ордена. Пусть глубокий старик и одной ногой уже за Гранью, но Ранесса была ему искренне признательна. Остальным слугам она, отдав все имеющиеся деньги, подписала рекомендации, настолько хорошие, насколько смогла. И искренне молилась, чтобы они были счастливы.

— Да, Гаспар, благодарю, я сейчас подойду.

Странно, что карета, вроде обычно курьеры перемещаются просто на лошадях, но мало ли. Настолько досконально Ранесса эту службу не изучала, видела только несколько раз, так что мало ли. Что же пора идти. Вещи уже собраны, можно даже не возвращаться. Гаспар выкатит их старую карету. Развалина конечно, но до приюта доехать получится. Заодно надо по дороге отправить и другое письмо.

Интересно, а почему вокруг императорского курьера столько охраны? Может, что-то ценное везут? Да, скорее всего, именно так. Просто по пути заехали к ней. Ладно, теперь надо отдать письмо. Как же тяжело…

…

— Ранесса де Парадис?

— Да. Вот письмо.

— Хорошо. Вот только… небольшая формальность. Прошу вас, поднимитесь внутрь. Нужно будет подписать… подтверждение, да, точно, подтверждение.

— … Ну, ладно.

…

Хлопок закрываемой двери. Курьер, почему-то оставшийся снаружи. Неожиданная полутьма. И хриплый, заметно волнующийся голос:

— Ранесса…

…

— ?.. Ваше Им…

— Прекрати! Приказываю, как раньше! На ты и любыми словами! Ну!

— … Карл, ты чего тут делаешь?!

— Я приехал… за тобой.

— С чего бы это? Неужели надеялся, что я изменю свое решение, когда будет трудно и приползу на коленях? А, не дождавшись, появился лично?

— Ты опять неправильно поняла…