Долгая дорога к логу

- Я ведь почему спросил,- сказал Криворот,- я потому спросил, Умник, что я твоего отца знал, когда маленьким был... И Кулак много рассказывал про него, а Кулак его хорошо знал, Молчуна-то... Так твой отец вот тоже все чего-то хотел найти, куда-то уйти из леса, все у него мысли такие странные в голове болтались... Так и ушел потом, а куда ушел, никто и не знает. Вот я и гляжу: ты, как Молчун, такой же странный. Коли решил уйти, то - не переубедишь. Тоже возьмешь да уйдешь: может, отца разыскивать, может, еще куда... Жалко, конечно, если ты не вернешься к нам, плохо без тебя станет, кто его знает, что нас ждет на Скалах и за ними? С тобой, Умник, куда легче бы было...

- Еще ничего не решено, Криворот,- проговорил задумчиво Кандид.- До озера доберемся, а там видно будет.

- Ну, ступай,- сказал Криворот.- Послезавтра мы к полю должны выйти. Ежели что - успевай. А там, как получится... Только здесь оставаться нельзя, никак нельзя здесь больше оставаться. Хочется нормальной жизни, устали все. Сколько можно улитками, да вялеными пауками питаться? Еще и запах этот противный надоел. Как дело к ночи, так начинается...

- Прощай, Криворот,- сказал Кандид, хлопая его по здоровой руке.- Кто знает, может еще увидимся.

Он развернулся и пошел разыскивать жену. Не успел он далеко отойти, как его окликнул Рыжий.

- Умник...- Рыжий подбежал к нему и остановился в нерешительности.- Ты это... В общем, ты... Возьми меня с собой, а?

Заметив на лице Кандида некоторое удивление, Рыжий пояснил:

- Я там рядом был... В кустах сидел... Можно, я с тобой пойду, Умник?

Кандид помолчал, потом сказал:

- Не выдумывай. Зачем тебе со мной идти? Я и сам-то не знаю, Рыжий, для чего иду.

- Возьми меня с собой, Умник! - выдохнул Рыжий, и в глазах его блеснул огонек.- Я с тобой хочу, я не хочу с Криворотом! Не хочу я на Чертовы скалы! Там ничего хорошего нет, на этих Скалах, я это чую!..

- А, может, и я потом пойду к Скалам,- сказал Кандид, пристально взглянув на Рыжего.- Вот схожу до озера и - к Скалам.

- Ну и что! - ничуть не смущаясь, выпалил Рыжий.- Если ты пойдешь, то и я пойду! Я хочу с тобой, Умник! Тебе лучше со мной будет, правда... Я тебя через Шипящие болота проведу, ты не пройдешь там один, Умник, а я чувствую, где опасно, и дорогу чувствую...

Кандид молчал в нерешительности.

- Я ведь все равно за тобой увяжусь,- упрямо продолжил парень.- Сзади пойду и все!.. Возьми меня с собой, Умник.

Кандид думал еще с минуту, и когда Рыжий в очередной раз открыл было рот, произнес:

- Тогда быстро собирайся. Выходим прямо сейчас. Хорошо было б до темноты успеть к озеру.

Рыжему не надо было повторять дважды - он тут же вприпрыжку умчался.

Жену Кандид нашел на месте бывшей хижины Кулака. Вместе с другими женщинами она возилась с упаковкой запасов еды и обширного хозяйства Кулака. От самой хижины остались только связка шестов и тюки шкур, плотно перетянутые веревками. Содержимое хижины занимало немало места, и все это необходимо было рассортировать, рассовать, растолкать, увязать, распределить между людьми. Распоряжался всеми действиями, разумеется, Кулак. Здесь же среди женщин и грузов сновали дети.

Жена увидела его, медленно поднялась, потом подбежала и обняла. Он погладил ее по голове.

- Живой,- произнесла она, уткнувшись ему в грудь. - Хорошо, что ты живой, Умник... А то Сухой говорил, будто бы...

- Да это ж Умник! - воскликнул Кулак, вскакивая с тюка.Я еще думаю, шерсть на носу, Умник это идет или не Умник? И чего это Косой болтает, чего не знает, а?! Ох, я этого Косого за его болтовню головой в землю когда-нибудь воткну! Один вот тоже болтал, болтал чего не попадя, так его головой в землю-то воткнули, и не болтает он после того, ни в земле не болтает, шерсть на носу, ни на воздухе... Здорово, Умник! Я ж говорил, что Умник не пропадет, на то он и Умник, шерсть на носу!

- Повезло мне, Кулак,- сказал Кандид.- Просто-напросто повезло.

- А Криворот сказал к Чертовым скалам уходить,- сказала жена.- Рябой погиб, теперь у нас Криворота вожаком выбрали. А он сразу сказал: за Скалы, мол, пойдем, как беэлицые советуют...

- Я знаю, знаю,- сказал Кандид.

- Ой, как хорошо, Умник, что ты живой оказался,- торопливо заговорила жена.- А то у нас мало, кто живой остался, очень мало... А ты знаешь, говорят, за Скалами, в том лесу никакой войны нету, и там можно не кочевать. Понастроить деревень, как раньше, давным-давно, и жить себе, и еду выращивать прямо возле домов... Вот бы хорошо было!

- До этих Чертовых скал еще надо дойти,- прокряхтел Кулак.- Сначала до них дойти, шерсть на носу, потом через них... Вот я даже не знаю, как Криворот собрался на эти самые Скалы карабкаться! Это ж какие веревки надо иметь, шерсть на носу, и какие крючья!

- А, может быть, правду говорят про Безносого? - проговорила жена мечтательно.- Может, правда, он со своим племенем перебрался за Скалы? Или в Скалах жить они остались... Говорят, там, в Скалах, много пещер, можно даже прямо в пещерах жить и никуда в лес не спускаться.