Долгая дорога на Север

Никто не ответил, и подвал заполнился молчаливыми криками отчаянности и разочарования.

— Эй, что…

Бунтовщики не заметили, как брошенный в углу незнакомец поднялся на ноги, подошел к мертвому стражнику и начал снимать с него черный плащ.

— Это мое… — ответил он на так и не заданный вопрос.

Когда дело было сделано, а одежда вернулась к прежнему владельцу, он как ни в чем не бывало зашел в коридор и прикрыл за собой дверь.

Грохнуло, как-будто от удара молотом по металлу.

Пленники не знали, что и думать, идти следом никто не решался. Первой дернулась все та же Ира. Она глянула в узкую щель между камнем и сталью, а затем удивленно отпрянула назад.

— Готов? — спросил Яс, с торчащим из плеча болтом.

— Не знаю… Там никого нет. И двери, двери тоже нет!

Воздух разом наполнился возгласами ликования, но девушки из «группы Иры» смело загородили собой проход. Бежать сломя голову было опасно. И они это прекрасно понимали, вооружившись самострелами мертвецов и приготовившись идти во главе отряда.

Несмотря на предостережения, в доме пленников ждали лишь несколько стражников и еще одна мелкая стычка. Минут через десять они наконец выбрались наружу и ослепли под яркими лучами солнца.

В этот момент пленники перестали быть пленниками и стали свободными людьми. Они обшарили поместье вдоль и поперек, собрали все припасы, оружие и деньги, а ночью, когда на окрестности опустилась тьма, подожгли его с нескольких сторон, почти не беспокоясь, что может задаться и лес.

— Странно, — произнесла Мира, помогая Ясу с раной. — Мы так и не нашли одного трупа…

Огромное кострище освещало лица собравшихся рядом людей. Кто-то из них спокойно радовался, кто-то плакал, а некоторые весело смеялись, распугивая птиц. Поместье работорговцев построили в центре леса, на огромной поляне, окруженной высоченными деревьями.

— Думаю, раз уж этот сумасшедший сделал то, что не смогла бомба… Стражникам он был не по зубам… — Ари улыбнулась.

— Он ли? И почему только сейчас, ведь его держали в подвале несколько недель? — проговорил сквозь боль Яс.

— Теперь мы об этом не узнаем… — Ира выпрямилась, уперев руки в бока. — Да и не важно. Главное, что люди вернутся домой.

— Не все… — мужчина кивнул на отвернувшуюся к лесу Ари.

— Эй, новенькая, — добродушно съязвила старшая.

— Да-да… — девушка быстро собралась с духом и снова подошла к остальным.

— Куда теперь?

— Пойду искать сестру. Эти уроды вели журнал, найду покупателя и…

— Одна? — перебила Мира.

— Ну…

Люди замолкли.

— Подсобим? — Ира обращалась к своей небольшой, сложившейся всего за день группе.

Девушки и Яс кивнули.

V

Пятая сторожевая Башня, как и большинство других, по-своему выделялась из общего ряда. Во-первых, на ее обслуживание никогда не экономили средств и людей, а во-вторых, в ее недрах, а точнее, вершинах, обосновались ученые Двенадцатого Отряда. Больше половины всех служащих были худощавыми юношами и девушками, не очень-то пригодными для защиты и нападения, на случай если местным жителям понадобится помощь.

И хотя основные исследования проводились в Столице, здесь, далеко за ее пределами, существовал второй научный центр Морасии. Немного меньше и не такой засекреченный, как первый, но все же достаточно важный.

Послушников, так называли ученый состав Башни, почти не выпускали и строго-настрого запрещали болтать с посторонними о всем, что происходит внутри. За нарушение наказывали, причем серьезно, да так, что доходило до тюрем в какой-нибудь из окраин Империи.

Башня возвышалась в самом центре крупного города без названия. И если некоторые твердыни почти не отгораживались и часто располагались прямо в центре рыночной площади, то эта была обнесена двухметровым забором с колючей проволокой, и местные не имели туда никакого доступа. Продукты, ремонт: все внутренние дела совершались исключительно служащими Отряда.

Устраивало подобное не всех. Люди хотели защиты, а получалось, что именно защитники отгораживались от них стенами и не очень-то охотно выбирались наружу.

Местным пришлось организовать ополчение и справляться с редкими набегами бандитов самостоятельно. Башня была для них совершенно посторонним миром, от которого не приходилось ничего ожидать. Во всяком случае, именно так и считал глава вооруженной городской охраны Мик.

Настоящего его имени никто не знал. Родился двухметровый здоровяк на границе с Ханством, отзывался на прозвище и часто пугал своим видом детей. Как только мелюзга замечала его блестящую лысину и густую угольно-черную бороду, так сразу же разбегалась кто куда. Дошло до того, что в его спину ни разу не прилетело ни одного обидного слова, чем славились не знающие страха подростки.

Сейчас Мик восседал на грубом дубовом табурете и, подперев бороду огромным смуглым кулачищем, молча смотрел на подвешенного за кисти мужчину. Тот уже не хныкал и начал нести какую-то чушь про призрака в черном, который уничтожил их банду и теперь угрожает городу.

— Может, макнем его в бочку? — предложил один из помощников. — Не провисел бы он у нас целые сутки — подумал бы, что пьян…

— Это мы всегда успеем…