Долгий путь домой

Понятия о помолвке и сопутствующем ей времени ожидания до свадьбы у протурбийцев не существовало… или Биру, в свойственной ему манере, предпочел «забыть» о ней. Приготовления, похоже, начались еще с прошедшего дня, когда я дала правителю согласие. Они длились всю ночь, которую я провела с Каем, и должны были вот-вот завершиться церемонией. Прислуга сбивалась с ног, подготавливая все необходимое.

Возмущаться по поводу спешки я не стала. К чему оттягивать неизбежное? К тому же, беспокоилась, что Кай сгоряча может наломать дров. Он отпустил меня, но я видела его взгляд, брошенный на Биру, который не сулил ничего хорошего.

Несколько девушек-служанок явились в мою комнату, чтобы помочь нарядиться. Они принесли протурбийские одежды, богато украшенные, но меня поразило не обилие красок и драгоценностей, а белокурые локоны каждой из протурбиек. На мой немой вопрос, одна из девушек со смехом стянула с головы парик, сделанный из длинных волос, напоминавших при близком рассмотрении шерсть какого-то животного, а затем надела его обратно, пояснив:

— Это новая мода, госпожа. Вы нравитесь мужчинам, а так они и на нас внимание обращают!

Слегка шокированная, я опустилась на стул перед зеркалом, позволив им заняться моей прической. Сама поглядывала на служанок в отражении. Похоже, культ моей личности успешно поддерживался Биру и возрастал в геометрической прогрессии. Внезапно возникла мысль: что если поступить с полукровкой так же, как он поступал с другими? Укрепить свою репутацию в народе, всеобщую любовь к Каиссе — и совершить государственный переворот. Свергнуть Биру и избавиться от него. На секунду захотелось этого так сильно, что свело зубы. Но потом я одернула себя: что же хорошего во мне останется после такого поступка? Опуститься до уровня грязных манипуляций невинными людьми — это не то, чему меня всю жизнь учили.

А если это вернет Кая? Я задумалась. Насколько высока должна быть цена, чтобы все-таки решиться?

После укладки волос в сложную прическу наступил черед одевания. Скрепя сердце, я вытерпела прикосновения множества рук, пока они снимали с меня старую одежду и надевали новый наряд. О том, чтобы немного поднапрячься и одеться самой, не шло и речи. Это не подобало важной персоне в знаменательный день. Мысленно я поставила себе зарубку избавиться от любой прислуги, как только вступлю в права. Цина была первой и единственной, кого я подпустила к себе близко.

Как только последняя застежка была защелкнута, дверь отворилась, и вошли советники. При появлении угрюмых стариков я вздрогнула, ожидая худшего. Не видела их с роковой ночи убийства Игсу и даже не представляла, какие проклятия сейчас посыпятся на мою голову. Как назло, и Биру не было рядом, чтобы защитить, советники пришли лишь вдвоем. Превратность судьбы — но я зависела от поддержки того, кто использовал меня, как марионетку, и в этот момент вдруг поняла, что стала рабыней полукровки.

Вспомнились слова Кая о том, что в протурбийские каменоломни никогда не тащат людей силком. Они приходят сами, по разным причинам, и становятся рабами добровольно. То же произошло и со мной, теперь я понимала, каково это.

— Мы принесли дары, — торжественно произнес Шассу, который держал в руках серебристый ящик размером со шкатулку для украшений.

Ящик был без опознавательных знаков, чистый и гладкий. Его бока слегка блестели на свету. Краем уха я услышала, как зашушукались за моей спиной служанки. Все сгорали от любопытства, что же там такое.

Я бы сделала крупную ставку на то, что там болотник или еще какая-то ядовитая тварь.

— Думаю, стоит подождать Биру, он тоже захочет посмотреть на вручение, — попыталась выкрутиться я.

— Это вещи госпожи Каиссы. Они принадлежали ей одной и теперь по наследству должны перейти вам.

— По-моему, вещи госпожи Каиссы хранятся в личной коллекции правителя, — заметила я и на всякий случай спрятала руки за спину.

Серебристый ящик пугал все сильнее. Уже казалось, что там тикает часовой механизм бомбы.

— Это особые вещи, — седой Алхас подчеркнул интонацией второе слово, — знак королевского почета. Госпожа не хотела, чтобы они были доступны всем, поэтому мы хранили их в своем тайнике.

По едва уловимым изменениям в его лице и голосе я догадалась: Каисса прятала это от сына.

— И что там?

— Мы не знаем, — последовал ответ.

— А почему вы решили выдать мне это именно сейчас? — я сложила руки на груди.

Советники замялись.

— Мы надеемся, что вы будете благосклонны к нам в своем новом положении, — с трудом выдавил Алхас.

И тут я все поняла. Они пытаются меня задобрить! Та перепалка с Биру, когда он уже открыто высказал презрение в сторону совета, убедила их, как много я значу для него. Они надеялись подружиться со мной, выдавая за его спиной секреты его матери, чтобы потом объединиться против него. Я не была уверена, хочу ли этого союза, но не зря же говорят, что худой мир лучше доброй ссоры.

— Поставьте туда, — я кивнула в сторону стола, — и… спасибо. Соболезную о смерти Игсу. Я не желала ему зла. Тем более, смерти.