Долгий путь к маленькой сердитой планете

Подсунув под ягоду ложку наподобие катапульты, она угрожающе занесла кулак.

– Киззи, – спокойно промолвил доктор Шеф, – если ты перепачкаешь кашей мой чистый стол…

– Успокойся! Я только что сообразила, что у меня ничего не получится. В моей гениальной демонстрации есть один изъян. – Киззи нахмурилась. – Кашу нельзя сложить.

– Вот, держи, – сказал доктор Шеф, протягивая ей две салфетки. – Одна, чтобы вытереть руки, другая для образовательных целей.

– Так! – радостно произнесла Киззи, вытирая кашу с пальцев. – Замечательно! – Она взяла чистую салфетку за два противоположных угла. – Итак. Ты уже видела похожие на решетки полусферы вокруг входа в тоннель, с мигающими огнями, предупреждающими об опасности, и молниями, с треском вырывающимися в местах соединений? Так вот, это удерживающие клетки. Они не позволяют пространству разорваться больше, чем нам нужно. Подобную клетку необходимо иметь в обоих концах каждого тоннеля. – Киззи указала на уголки салфетки. – И если у нас есть клетка на этом конце и другая клетка на

том конце, нам надо построить тоннель, который обеспечит, что вот это, – она развела концы друг от друга, – будет то же самое, что и вот это, – она соединила концы вместе.

Розмари наморщила лоб. Она в общих чертах представляла себе, как работает тоннель, однако полного понимания всех физических аспектов этой проблемы у нее не было.

– Ну хорошо, предположим, что клетки находятся на удалении нескольких световых лет друг от друга. Они в разных местах. Но… они ведут себя так, будто находятся в одном пространстве?

– В каком-то смысле. Это подобно двери между двумя комнатами, но только комнаты находятся в противоположных концах города.

– Значит, расстояние между этими точками изменилось только… внутри тоннеля?

– Вот такая хитрая бестия физика, верно? – усмехнулась Киззи.

Розмари уставилась на салфетку, силясь заставить свой трехмерный мозг осмыслить эти концепции.

– Каким образом клетки устанавливаются в нужном месте? Не случится ли так, что путешествие из одной точки в другую растянется на целую вечность?

– Золотую медаль девушке в очаровательной желтой блузке! – воскликнула Киззи. – Ты абсолютно права. Вот почему существуют два принципиально разных способа строительства тоннелей. Легкий способ заключается в так называемом «закрепленном пробое». Это происходит в тех системах, где уже существуют тоннели, связывающие их с другими местами. Итак, скажем, ты хочешь связать звездную систему А со звездной системой Б. Обе системы А и Б уже связаны с системой В. Ты ставишь клетку в системе А. Затем совершаешь скачок по существующему тоннелю из системы А в систему В. После чего прыгаешь из системы В в систему Б, устанавливаешь вторую клетку и возвращаешься в систему А.

– Разумно, – кивнула Розмари. – Вот только путь получается кружной.

– О, несомненно, и на самом деле редко удается ограничиться всего двумя скачками. Особенно если речь идет о тоннелях, связывающих различные планеты одной и той же системы. Обыкновенно нам требуется несколько десятидневок, чтобы добраться от одной работы к другой, иногда дольше, если приходится преодолеть большое пространство. Это входит в обязанности Сиссикс – прокладывать кратчайший путь через существующие тоннели.

Взяв вторую булочку, Розмари разломила ее. Из полости внутри вырвалось облачко ароматного пара.

– А что, если система, куда требуется тоннелироваться, еще ни с чем не связана?

– Ага! Тогда приходится выполнить слепой пробой.

– Что это такое?

– Установить клетку с одного конца, совершить пробой и сориентироваться на противоположном конце – безумно сложная штука, если нет второй клетки, которая направит в нужную сторону. Клетки самособирающиеся, так что на самом деле нужно лишь выгрузить весь материал и выждать день. Но все равно выгружать приходится сразу же, как только ты окажешься на противоположном конце. Если на одном конце тоннеля клетка есть, а на другом нет, пространство внутри становится нестабильным. Первое время никаких проблем с этим нет, но чем дольше ждешь, тем быстрее оно будет разрываться. Если это произойдет, все полетит к чертовой матери. А когда ткань пространства летит к чертовой матери, возникает очень серьезная проблема.

– Вроде расширения Каджмета.

Изучение проблемы расширения Каджмета было своеобразным ритуалом посвящения для новичков, когда им впервые показывали, что космос, несмотря на свое безмолвное спокойствие, является очень опасным местом. Расширение Каджмета, входящая во владения хармагиан область размером в половину Солнечной системы, представляло собой место, где пространство было полностью искорежено. Сделанные там снимки являли жуткое зрелище: астероиды, проваливающиеся в невидимые дыры, расколотые надвое планеты, умирающая звезда, проливающая дождь обломков в космическую трещину.

– Да, это наследие той далекой эпохи, когда хармагиане впервые начали строить тоннели. Все первые были выполнены методом слепого пробоя. Иначе быть не могло. Попасть из одной системы в другую можно было только за счет ССС.

– Точно, – кивнула Розмари.