Долгий путь к маленькой сердитой планете

– Вот и вторая половина моей команды, – дружелюбно улыбнулась Сиссикс. – Будет весело, правда?

Охан кивнули. Все их движения были официально вежливыми.

– Нам всегда доставляет удовольствие работать с вами, – сказал он – они.

– Привет, Охан, – оторвавшись от панели управления, окликнул Эшби сианатскую пару, занявшую свое место. – Как у вас дела?

Устроившись в кресле, Охан сгорбились. Их суставы сложились так плотно, что пара словно уменьшилась в размерах по сравнению с тем, какой вошла в центр.

– Очень хорошо, Эшби, спасибо, – ответили они.

Оглянувшись на Корбина, они полностью сосредоточились на приборной панели. Их длинные пальцы пробежали по органам управления, оживляя визуальные датчики. Прошло несколько секунд, прежде чем Охан оторвались от панели, заметив то, что в центре управления произошли какие-то изменения. Их голова наподобие совиной повернулась к Розмари.

– Добро пожаловать! – кивнули они.

Розмари успела разглядеть у них во рту ряд плоских зубов. Она прочитала, что пары стачивают напильниками клыки. От этой мысли девушка поежилась.

Розмари кивнула в ответ, следя за тем, чтобы не оторвать взгляд от лица пары. Подбородок вниз, глаза вверх. Согласно ссылке, скачанной через Звено, именно так сианаты приветствовали друг друга.

– Рада с вами познакомиться, – сказала Розмари. – С нетерпением жду возможности увидеть вас в работе.

Еще раз едва заметно кивнув – возможно, выразив свое удовольствие? – Охан отвернулись к приборной панели. Они достали скриб и толстую пиксельную ручку. Розмари широко раскрыла глаза от изумления, увидев, что в скриб загружена программа примитивного графического редактора. О звезды, неужели Охан собираются исследовать внутреннее устройство «червоточины» вручную?

– Отлично, – сказал Эшби, застегивая ремни. – Приступим к делу! Лови, соедини меня с техниками.

– Уже готово, – доложила Лови.

– Перекличка, – объявил Эшби.

– Пульт управления готов, – сказала Сиссикс.

– Горючее в порядке, – сказал Корбин.

– Межпространственный бур готов, – послышался из вокса голос Киззи. – Но я нигде не могу найти свои сухарики, а ты знаешь, что я должна что-нибудь грызть, когда…

– В следующий раз позаботишься об этом заранее, Киз, – остановил ее капитан. – Дженкс?

– Буйки готовы, – прозвучал голос Дженкса.

– Лови, доложи статус корабля, – сказал Эшби.

– Все системы корабля работают исправно, – доложила Лови. – Никаких технических и структурных неисправностей.

– Охан, вы готовы?

– Мы с нетерпением ждем возможности начинать.

– Фантастика! – сказал Эшби. Он оглянулся на Розмари: – Ты пристегнулась?

Та кивнула. Она уже трижды проверила пряжки на ремнях.

– В таком случае поехали. Киззи, начинай!

Где-то глубоко в недрах «Странника» с громогласным воем пробудился бур. Розмари порадовалась тому, что Киззи заранее ее предупредила. Звук был таким, что казалось, вот-вот лопнут переборки.

Эшби десять раз размеренно хлопнул рукой по подлокотнику кресла. Вместе с каждым ударом внутри корпуса усиливалась вибрация. Подвешенная под днищем штуковина ревела и тряслась. Половые панели дрожали.

Наступила жуткая тишина, и небо разорвалось.

Поглощая корабль.

Выглянув в иллюминатор, Розмари поймала себя на том, что на самом деле ей до сих пор еще никогда не приходилось видеть по-настоящему черный цвет.

– Охан, давайте курс! – сказала Сиссикс.

Охан не отрывали взгляда от показаний на экранах. Их рука уже стремительно металась по скрибу, записывая незнакомые Розмари формулы.

– Вперед шестнадцать целых и шесть десятых ибена. Полная скорость, пожалуйста.

– Вот это мне нравится слышать! – воскликнула Сиссикс.

Радостно запрокинув свою оперенную голову назад, она направила «Странник» в пустоту.

Не было никакого достоверного способа определить, сколько времени потребовалось на строительство пробоя; как и предупреждала Киззи, время потеряло всякий смысл. Часы над иллюминатором продолжали безмолвно отсчитывать минуты и часы, однако внутри подслоя для Розмари все это превратилось лишь в ничего не значащие цифры. Девушке казалось, что они только что прибыли сюда, и тотчас же у нее возникало ощущение, будто они здесь уже целую вечность. Она чувствовала себя пьяной или, хуже того, словно пыталась очнуться от кошмарного сна. У нее перед глазами все расплывалось и дрожало. За иллюминатором не было ничего, хотя та же самая пустота время от времени будто начинала мерцать переливающимися красками. Выпущенные буйки подмигивали огоньками и расплывались в стороны подобно планктону, подхваченному струями воды.

Вокруг смутно звучали голоса, произносившие сложные термины, которые ничего не значили бы для Розмари, даже если бы она могла обрабатывать слова с обычной скоростью. Единственной постоянной величиной оставался голос Охана – своеобразный «центр урагана», указывающий Сиссикс об изменениях курса; при этом руки сианатской пары беспрестанно выводили на скрибе цифры.

– Все буйки расставлены, – доложил по воксу Дженкс. – Мы готовы выпускать сеть.

Слова словно зависли, как будто воздух вокруг них сгустился, хотя весь мир несся вперед с удвоенной скоростью.