Долгий путь к маленькой сердитой планете

– Розмари, тебе ведь знакомо это чувство, да? – обратилась к девушке Киззи. – Ты выросла на планете.

– Это очень хорошо – ощущать настоящую силу притяжения, – согласилась Розмари.

– О, у тебя что, космическая болезнь?

– Просто мне было немного не по себе. Но ничего страшного, я привыкаю.

– Мы поищем здесь браслеты равновесия. Уверена, кто-нибудь ими торгует.

– Это же чистой воды обман! – презрительно фыркнула Сиссикс.

– Неправда! – с жаром возразила Киззи. – Моя бабуля – так она непременно надевает их, когда поднимается вверх, и, по ее словам, они действуют просто потрясающе.

– Ну хорошо, да, но у нее никогда не бывает космической бо… проклятие! – Киззи уставилась себе под ноги. – Не смотрите им в глаза! Не смотрите им в глаза!

Розмари тотчас же отвела взгляд в сторону, как только увидела источник паники Киззи: простой дружелюбный стол, заставленный запечатанными террариумами и глиняными (подумать только, глиняными!) горшками с информационными чипами. Такие столы можно было увидеть на всех площадях Флоренции; и наряды хозяев лавки невозможно было ни с чем спутать. Они были в массивных биокостюмах, похожих на скафандры первых исследователей Луны, закупоренных и запечатанных так, что шлем Корбина по сравнению с ними казался чем-то совершенно естественным. Розмари доводилось слышать, что использованные биокостюмы помещаются в герметические контейнеры и выбрасываются в открытый космос. Стандартного процесса обеззараживания этим людям было недостаточно. Они стремились исключить малейший риск влияния на свою иммунную систему – или, что еще страшнее, нарушения естественного течения эволюции человечества.

Геисты, последователи учения о единственном и неповторимом пути Земли – называющие себя так в честь древнегреческой богини Земли Геи. Определенно, полные безумцы.

– Твою мать! – выругалась Киззи. – Я встретилась с ними взглядом!

– Отлично сработано, Киз, – заметила Сиссикс.

– Я не нарочно!

К ним устремился мужчина-геист, сжимая в затянутых в перчатки руках круглый террариум.

– Привет, сестры! – поздоровался он.

Его голос прозвучал из маленького вокса под лицевой пластиной костюма. Его клипп, хоть и правильный, прозвучал с сильным акцентом; обилие размытых согласных свидетельствовало об отсутствии регулярного использования.

– Не желаете увидеть маленькое чудо с вашей родной планеты?

Не обращая внимания на Сиссикс, геист протянул террариум Киззи и Розмари.

Розмари пробормотала: «Нет, спасибо». Киззи промямлила про то, что «торопится».

– А я с удовольствием посмотрела бы, – сказала Сиссикс.

Лицо геиста под шлемом стало каменным. Натянуто улыбнувшись, он поднял террариум. За толстым плексигласом в комке мха рос затейливый желтый цветок.

– Смотрите, это орхидея, – объяснил геист, и инородное слово прозвучало неестественно на фоне окружающего клиппа. – Нежное растение, которое в далеком прошлом росло на Земле в болотах и влажных тропических лесах. Подобно значительной части разнообразной земной флоры, эти прекрасные цветы в дикой природе исчезли во время Коллапса. – Он торопливо переводил взгляд с Киззи на Розмари и обратно, ожидая, что его слова вызовут у них интерес. – Благодаря кропотливым усилиям наших товарищей, оставшихся дома, орхидеи успешно освоились в немногочисленных возрожденных влажных тропических лесах.

– Она очень красивая, – сказала Сиссикс. Судя по тону, она говорила совершенно искренне. Указав на цветок, она обернулась к своим спутницам: – Ваши гениталии внешне выглядят приблизительно так, да?

Киззи расхохоталась, Розмари почувствовала, как у нее вспыхнули щеки.

– Послушайте, у меня есть один вопрос, – продолжала Сиссикс, обращаясь к опешившему геисту.

Она протянула руку к террариуму. Геист съежился внутри скафандра при виде чуждых когтей, нависших над земным мхом.

– Ученые, участвующие в проекте «Самсара», они ведь тоже работают с этими орр-кидэями?

Геист нахмурился.

– Возможно, – неохотно подтвердил он. – Но нельзя добиться успеха на земле, если живешь в небе.

В его дружелюбном голосе прозвучали благочестивые нотки.

Розмари стало жалко геиста. Сиссикс издевалась над ним, вынуждая его забыть про урок естествознания и раскинуть сети пуризма Геи. На первый взгляд стремление геистов исцелить свою родную планету, едва пригодную для обитания, казалось благородным. Однако ту же задачу решали ученые проекта «Самсара», живущие в серебристом орбитальном кольце, окружающем Землю, – причем кольцо это было построено не людьми, а филантропами из числа аэлуонцев и аандрисков. И хотя возглавляли реставрационные работы люди, многие ученые, работающие бок о бок с ними, прибыли из других миров. Твердолобые геисты – особенно из числа тех, кто бесстрашно рыскал по каботажным причалам в поисках заблудших душ, – терпеть этого не могли.

Геист повернулся к Розмари и Киззи; раздражение в его голосе сменилось отчаянием.