Долго и счастливо

- И что? Менее смутными они не стали, - полковник Эрих из Фебберстайда, командир Восьмого дома Тайной Стражи, ответственного за сбор, анализ и архивирование информации, поступающей изо всех девятисот шестидесяти отделений Тайной Стражи, пожал плечами. Невысокий, худой, седой мужчина лет пятидесяти попал в Тайную Стражу тридцать лет назад почти случайно. Сын семьи священников из приморской рыбацкой деревушки где-то на севере Плотхавта, он никогда не служил в армии и никогда не участвовал ни в одной боевой операции Тайной Стражи. Однако его великолепная память, усидчивость, умение собирать и сопоставлять информацию в совокупности с упорством в стремлении докопаться до нужной цели сделали его сначала незаменимым работником архива в старом Доме Тайной Стражи, а потом, когда Гленард поближе с ним познакомился, – отличным руководителем всего аналитического направления. С этим постом, одним из важнейших в современной деятельности Стражи, капитан, а затем и полковник Эрих справлялся блестяще, даже не смотря на свой вечный пессимизм, порожденный, по его же собственным словам, утратой верой в людей, вызванной большим знанием об их поступках и намерениях.

- Мне кажется, всё-таки стали чуть менее смутными, - возразил Гленард, делая новый глоток из бокала. – Мы же все работаем над этим каждый день, и неплохо. Раньше, конечно, казалось, что дел у нас меньше, чем сейчас. Но, на мой взгляд, это вызвано тем, что мы стали лучше видеть и слышать. В том числе, благодаря тебе. Меньше знаешь, конечно, – крепче спишь. Однако спать нам нельзя, иначе всю Империю проспим. Так в чем, говоришь, смутность времен теперь-то заключается? Помимо убийств Крейгана и Базията, они сами по себе добавляют мрака на небосвод моей жизни.

- Действительно, какое-то время назад количество бед в нашей Империи снизилось. Можно записать это именно в книгу наших заслуг, твоих заслуг, заслуг Тайной Стражи. Однако в последнее время я наблюдаю пугающе увеличивающееся число беспокоящих меня сообщений.

- Подробнее?

- Я уже докладывал тебе об изрядной части таких волнующих известий. Продолжу обобщением. В шести северных герцогствах наблюдается увеличение числа банд, а также политически неблагополучных групп. Особливо – в городах, но и в деревнях тоже. Пока назвать заговорами это сложно. Люди – ремесленники, купцы, крестьяне – просто собираются и обсуждают события в Империи, высказывая мнение об Императоре и его вассалах в негативном тоне.

- За пивом собираются? В тавернах?

- И там тоже.

- Ну, так это обычная пьяная болтовня, Эрих. Власть никому не нравится, нигде и никогда. Всегда найдется повод придраться к чему-то. Ни один, даже самый лучший правитель, не способен понравиться всем и сразу. А где лучше всего развязываются языки, и вытаскиваются наружу тайные мысли? В кабаке, за пивом и виски, в компании тех, кто считается друзьями. Ничего нового.

- Есть новое, Гленард. Есть. В первую очередь, количество таких разговоров увеличивается. Во вторую очередь, пересуды эти начинают иметь место не только в нетрезвом состоянии в общественных заведениях, но и на собраниях, во дворах, в городских кварталах. Не везде у нас есть свои глаза и уши. Однако же кое-что мы слышим. И слышим, Гленард, всё больше и больше. И в третью очередь, некоторые из таких разговоров можно считать спровоцированными и целенаправленными. Есть достоверные свидетельства о том, что в некоторых деревнях такие кривотолки были спровоцированы чужими людьми. Приезжали под видом купцов или ремесленников проезжих, заводили разговоры, советовали, направляли, будоражили.

- А вот это уже интересно. И кто эти люди?

- А вот этот вопрос уже стоит задать полковнику Деррмиду и барону Леонису, Гленард. Всю информацию мы им передали, а искать и допытываться кто и что сотворил – это их задача.

- Согласен. Я обсужу это с ними. А о чем говорят? Что больше всего вызывает недовольство?

- Разлад в государстве, Гленард. Цены растут, заработки падают, равно как и качество товаров. Старые мастера разоряются, новые качественные тоже, рынки наводняются жуликами и халтурщиками. Много и бандитов среди них, и мошенников. Кто похитрее, сколачивает капитал, нанимает старых мастеров из бывших цехов, платит им копейки, а сам жирует. Фактически, получается новая альтернатива цехам, только вместо цехового совета во главе один или два владельца такого предприятия. Рынки захватываются, слабых выдавливают и выгоняют, самые ушлые занимают доминирующее положение и никого не подпускают. Люди недовольны.

- Да, мы предвидели это, - Гленард вздохнул. – К сожалению, этот этап нам нужно просто пережить. Потом всё выровняется, с нашей помощью или без нее. Но пока эти несколько лет или даже десятилетий будет немного трудновато. Нужно подумать, что еще мы можем с этим сделать.

- Мое дело только известить тебя об этом, Гленард. А какие действия надлежит совершать, это вы сами думайте со всеми причастными Домами Стражи.

- Конечно. Что еще?

- Разговоры в южных герцогствах.

- Дай угадаю, Эрих. Об отделении от Империи?

- Конечно.