Долина Холодного огня

– Пойду соберу свежих листьев к завтраку, – сказала девушка и вышла в лес, ещё окутанный туманной дымкой. Прикосновение к Источнику пробудило в Рене невиданные силы: она ощущала теперь сияние деревьев гораздо отчётливее, чем раньше, и даже с закрытыми глазами различала растения по ауре. Отойдя подальше от лагеря, Рена почувствовала, что наконец вырвалась на волю. Она побежала по тропинке, наполненная детским счастьем и ощущением бесконечной свободы. В её жилах пульсировала кровь, всё тело бурлило неуёмной радостью и желанием жить. Рена остановилась перед высоким коливаром и глубоко вдохнула, прислушиваясь, не заговорит ли с ней дерево по ветру. Потом двинулась дальше, коснулась нежной коры молодого ночного дерева, сунула в рот росток весенней лозы и шагнула вперёд. Рена чуть не забыла собрать листья к завтраку, как изначально собиралась. Торопливо набрав знакомых листьев, девушка вернулась в лагерь.

Ещё не выйдя на поляну, она услышала смех служанки и почувствовала, как серая пелена печали снова окутала её сердце. Роуэн и Дерри вместе готовили завтрак.

– Эй, не клади так много лоннокрута, ты что, собрался нас отравить? – крикнула Дерри и выхватила из его руки маленький кожаный мешочек со специями.

– Это не много! Только не говори мне, что не вытерпишь такую малость?

– Я много чего могу вытерпеть, но вот что скажет твой нежный живот… Ой, перестань щипаться, ты, полугадюка!

– Сама виновата, потому что ты…

В это мгновение они заметили, что Рена вернулась.

– Ну что, нашла что-нибудь вкусненькое? – спросил Роуэн с той же озорной улыбкой.

– Да, – коротко ответила девушка и отвернулась от него, намереваясь приготовить завтрак.

Смотреть на эту парочку было больно. Когда-то Роуэн так же шутил с ней. Что же изменилось? Давно ли он так сблизился с Дерри? Быть может, с тех пор прошёл не один месяц. За завтраком почти никто не разговаривал: Роуэн и остальные молча грызли жаркое, Рена так же молча поглощала кашу из листьев, погрузившись в раздумья. «Наверное, надо было посмеяться и пошутить с ними, – подумала Рена, когда Дерри принялась оттирать песком столовые приборы после завтрака. – Тогда я бы тоже смеялась, а не портила всем настроение. Теперь же я обычная зануда… и ещё больше оттолкнула Роуэна».

Когда после четырёх дней пути они прибыли в Канду, Рена в очередной раз поразилась тому, насколько незначительная часть города была видна снаружи. Над землёй выступало лишь несколько сплетённых из травы хижин, таких хлипких, словно первая же буря могла повалить их на землю или отправить в полёт – далеко-далеко и навсегда. Но это были лишь здания Гильдии Воздуха, остальные жители города обитали в лабиринте коридоров под землёй.

– А-а-а, Канда, – протянул Роуэн, с улыбкой оглядываясь по сторонам. – Именно здесь я когда-то выменял плюмаж[3] туманного орла, за который мне потом заплатили столько, сколько в Эоле зарабатывают за полгода.

– Серьёзно? – ошеломлённо охнула Рена. – Интересно, найдём ли мы на этот раз здесь что-нибудь стоящее?

Она готова была обменять все перья туманного орла на сведения о судьбе Аликс.

– Мне тоже интересно, – сказал Роуэн и мимолётно поцеловал её. Они коротко поговорили с Фарак-Али и договорились, что Роуэн, который часто бывал здесь по торговым делам, отправится с одним из солдат на разведку. Рена поудобнее устроилась на земле: она знала, что вернутся они не скоро. Её возлюбленный собирался обратиться к братьям по гильдии, чтобы подыскать безопасное место для ночлега, а заодно и выяснить, какие в Канде настроения. В те времена, когда между гильдиями царила вражда, это было жизненно важно, но и теперь не стоило упускать эту информацию из виду.

Второй солдат Фарак-Али стоял на страже, то и дело оглядывая окрестности. Заметив, что стражник поднимает меч, Рена вздрогнула.

– Смотри, дхатла, – тихо сказала Дерри.

Рена услышала, как шаркают тяжёлые когти, и вскоре из тени хижин показался панцирь дхатлы.

Всадник, выругавшись, попытался направить животное в другую сторону и даже ударил его кулаком по темени.

– Пойдёшь куда сказано, дубина землеройная!

Дхатлы были крупными рептилиями, примерно в два раза больше Рены, с толстыми, как колонны, ногами и длинными плоскими мордами. Впрочем, с таким внушительным видом они были скорее спокойными, нежели агрессивными. Опасными они становились прежде всего от испуга. Стоило дхатлам вообразить, что им угрожает опасность, животные молниеносно зарывались в землю, полностью исчезая в глубине. Если вовремя не спрыгнуть со спины такой испуганной дхатлы, то можно здорово ушибиться или даже задохнуться под землёй. А если не повезёт, то и потерять поклажу.

Они так пристально разглядывали дхатлу и её разгневанного всадника, что не заметили, как вернулись Роуэн и второй стражник – они подошли бесшумно, словно тени.

– Всё в порядке? – спросила Рена, отгоняя тревогу.

– В городе безопасно, госпожа, – ответил солдат.

Увидев торжествующую ухмылку Роуэна, Рена воспряла духом.