Долина папоротников

Сердце девочки дернулось, заголосило испуганным зайцем, заметалось между ребрами грудной клетки...

Она бросилась бежать. Не разбирая дороги, на заплетающихся ногах... Задыхаясь от накатившего ужаса.

И было почему: оно преследовало ее. Неслось за спиной в два раза быстрее нее самой, готовое вот-вот настигнуть, наброситься, растерзать на мелкие кусочки... Точно так же, как делало это с животными.

И сделает с ней, если Эмили не окажется быстрее...

А в это верилось мало.

 – Мамочка! – заголосила она на последнем дыхании и повалилась на землю, зажмурив глаза и свернувшись в клубочек. Защищаясь единственно возможным способом...

И тогда что-то ударило ее по ноге. Словно ножом полоснули... Боль прокатилась по нервам, разлилась по телу обжигающим жаром. И еще раз – по бедрам и боку...

А оно дышало над ней. Касалось своим языком... Наслаждалось приторным ароматом свежепролитой крови.

23 глава

Элизабет все еще злилась на него: не желала ни говорить, ни даже глядеть в его сторону. Обида и острое разочарование были прописаны на девичьем лице огромными буквами...

Не стоило ему привозить ее в Раглан.

Не стоило и надеяться, что такая девушка, как она, проникнется им и стенами этого замка...

Почувствует то же, что и он, когда явился сюда впервые: эти свободу, покой, отделенность от целого мира стеной первобытной прописанной в камне истории. Сможет сделаться счастливой....

А ведь, казалось бы, все могло быть иначе.

 – Ужин готов, – провозгласила Альвина, поставив на стол исходящую паром супницу. – Извольте садиться.

И они с Лиззи подошли к столу. Он отодвинул ей стул, помог занять свое место... Прошелся взглядом по ровной спине, как бы бросающей ему вызов, и длинной шее со вскинутым подбородком. Что ж, стоит поговорить и расставить точки над «i“... Не тешиться пустыми фантазиями, коли все столь серьезно.

 – Вы, кажется, чем-то недовольны? – осведомился Аддингтон в тот же момент. – Возможно, желаете поделиться, чем именно. Это облегчило бы наше положение...

 – Каким, интересно, образом? – отозвалась Лиззи не без сарказма. – Вы ведали от начала, что думаю я о нашем союзе, крайне мне неприятном и нежеланном, и вам ли ссылаться на проявленное мной недовольство? Тем более... в таких обстоятельствах.

И то, как она это сказала, как посмотрела, заставило сердце сжиматься, снова и снова. Аддингтон открыл было рот, чтобы ответить, сослаться на некоторые моменты, ей позабытые, однако так и не получилось: заголосили собаки во дворе замка. Да так, что оба супруга замерли прислушиваясь...

Появились ужинавшие за загородкой слуги.

 – Надо бы посмотреть, кого нелегкая принесла, – пробасил Томас, подхватывая кочергу.

Аддингтон с Лиззи тоже поднялись, и мужчина коснулся кармана сюртука, убеждаясь, что оружие на месте. Нынче он с ним не расставался...

Вместе с Томасом они приблизились к двери и потянули за ручку.

Казалось, что-то тяжелое налегало на нее с обратной стороны, под его напором дверь поддалась быстрее... и обитатели Раглана ахнули, узрев на пороге страшное зрелище: окровавленное тело ребенка, распластанное по ступеням.

Первой пришла в себя Альвина: всплеснула руками:

 – Страх-то какой! – и, поскрипывая суставами, склонилась над девочкой. Коснулась ее руки, шеи... – Жива, жива, горемычная, – констатировала она и распрямилась: – Помогите ее в дом занести! Несите в мою каморку. Бедный ребенок!

Томас подхватил девочки на руки и понес следом за старухой. Лиззи так и осталась стоять у порога, глядя на кровавые пятна на камнях и безлунную темную ночь, не освещенную ничем, кроме камина.

Сердце ее сжалось от страха... Не в первый раз за последнее время. И не в последний, судя по всему...

 – Лучше бы вам там не стоять. – Аддингтон решительно оттеснил ее в сторону и прикрыл распахнутую дверь. – Мало ли что может таиться в темноте...

Девушка поглядела на него большими глазами: серьезно он это или с насмешкой. Муж выглядел серьезным, как никогда...

 – Что с ней случилось? С девочкой? – спросила она. – Столько крови...

 – Похоже на нападение животного... Впрочем, – он явно хотел смягчить эту новость, – Альвина скажет точнее после осмотра. Возможно, здесь что-то другое...

 – Что?

 – Я не знаю. – Аддингтон достал револьвер. – Но непременно выясню. Обещаю! – И снова взялся за ручку двери.

Лиззи вдруг всполошилась, ее словно кипятком обдало с головы до ног.

 – Куда вы собрались? – воскликнула она в явном волнении.

И Аддингтон отозвался:

 – Поглядеть, что там за дверью. Вам нечего бояться за меня!

Он видел страх в глубине ее глаз, и это обрадовало его: не сам страх в самой своей сути – ее волнение за него. То, как она вдруг схватилась за его руку, как посмотрела...

Произнесла:

 – Почему бы Томасу не пойти вместе с вами? Разумно ли выходить одному?

 – Со мной ничего не случится, Элиза, – пообещал мужчина, накрыв ее пальцы своими. – Со мной ничего не случится...

Они замерли друг подле друга, глядя в глаза в молчаливом диалоге. Лиззи первой отняла руку... Тяжело сглотнула.