Долина золотоискателей

Грегори молчит, но все же сон явно пошел ему на пользу. Какую-то душевную бурю он пережил, загнал поглубже. Тем лучше. А вот мои мысли все еще в плену ненавистного золота. Я ухитрился забыть, что отец еще не в курсе и, наверное, узнает уже без меня. Тоже неплохо. Хватит на сегодня потрясений.

Когда прощальный свет солнца разливается в небе над ранчо, я вспоминаю ту последнюю, роковую поездку за золотом. Сквозь сон я ведь заметил нечто поблескивающее в руках Патриции, но принял за наваждение от усталости после долгого дня. Наверное, я мог спасти все: и честь Патриции, и отца от глупого пари. Я бы не поставил судьбу ранчо на кон и не бил в грудь кулаком с криками, что спасу его. Я должен был быть осмотрительней, внимательней, а теперь я держу путь вверх в горы, с парнем, которого едва знаю.

Мы покидаем поместье под мерцание первых звезд, под взволнованными взглядами моей семьи и…

И под звуки хлыста.

Глава 12

Не так я представлял себе наш путь к расщелине. В моем воображении Грегори постоянно спрашивал меня о месте, куда мы направляемся, удивленно озирался, шутил и заполнял тишину болтовней. На деле же мы движемся молча. Природа никогда не замолкает, но сейчас, кажется, я слышу, как летает назойливый комар где-то за сотню миль отсюда. Два чертовых часа и одна моя фраза: «Следуй за мной». Кто знает, может, именно эту тактику выбрал Грегори, чтобы вывести меня на какой-то… откровенный разговор? Одна мысль об этом заставляет крепко сжать челюсти и губы.

До ущелья всего ничего, и усталость от длинного дня даже после непродолжительного и неспокойного сна тяготит. Рей тоже притих, смиренно перебирает ногами. Может, я просто накручиваю себя? Перед глазами почему-то встает давнее воспоминание: матушка разговаривает с Патрицией. Учит ее, что с мужчиной спорить при гостях нельзя и что ему вообще лучше не перечить. Мудрее обождать и в определенный момент подтолкнуть мужчину в нужную сторону. Разговор так въелся в память, что после этого я с подозрением отношусь к действиям и словам всех женщин. Но, может, стоит воспользоваться хитрым советом? Я прокашливаюсь.

– Жаль, что темно… – Я не поворачиваюсь к Грегори, но боковым зрением замечаю, как он вздрогнул. Слушает. – Мы идем как раз к тому месту, где Патриция нашла золото. Мне интересно, почему мы столько времени не могли найти почти ничего, а тут раз, и несколько самородков вымыло…

– Мы можем с утра оставить коней в безопасном месте и проверить, – предлагает Грегори. Тон у него ровный, мирный. Я все больше склоняюсь к мысли, что он просто устал, а я навыдумывал себе всякого. – Я сегодня слишком наработался, набегался, напереживался, чтобы лазить в ледяной воде ночью.

– Я не говорил, что золото было в воде, – с удивлением подмечаю я и слышу смешок. Алтей наконец-то поравнялся с Реем, и великий Грегори изъявил желание скоротать путь за разговором.

– Я вижу, ты совершенно не знаком с добычей золота? – Он самодовольно улыбается, давая мне понять, что так оно и есть.

Отец никогда не рассказывал подробностей, а я не спрашивал и делал, что говорят. Вдруг Патриция нашла самородки потому, что искала

, в отличие от меня с братьями? Я замираю на мгновение, наблюдая, как лунный цвет серебрит волосы Грегори. Темная ночь полна красок.

– Молчание сочту согласием. Золото добывают в основном из горных пород или промывкой большого количества грунта. Там много деталей, которых я тоже не знаю. Уровень его залегания, механизмы… Однако вряд ли твоя сестра размахивала киркой и часами выбивала золото.

– Возможно, моя сестра просто не знает, что такое кирка. – Я усмехаюсь. От таких вещей Патриция далека, как я от швейной иглы. – Я все еще питаю надежду, что она нашла первый и последний самородок. Я молю небеса об этом.

– Почему? Разве трудиться на ранчо намного проще, чем добывать золото? – Грегори искренне удивлен. – Насколько я понимаю, ранчо и долина считаются одним целым и годами принадлежат вашей семье? Даже десятая часть заработка с богатого месторождения золота сделает твою жизнь беззаботной, Франческо. Сможешь растить лошадей не для скачек или армии, а ради удовольствия, не нужны будут бесконечные поля и рабский труд. Просто лежи в кровати и потягивай бурбон.

– Так вся жизнь пройдет от похмелья к похмелью, Грегори. – Я качаю головой и замечаю впереди столб, который мы с Джейденом вбили, обозначая путь к реке. – Долина – не только место для заработка. Это дом, а овощи, хлопок, все прочее – то, чем занимался мой отец, мой дед и то, чем буду заниматься я. Никто и не говорил, что вести ранчо просто, но наслаждение, с которым я просто гуляю здесь, дыша воздухом, слушая звуки природы… Оно ни с чем не сравнимо. Такого не будет ни в одном месте. Золото уничтожит все. Оно, как пламя, пожирает души людей и все, что им дорого. Убийства, кражи, раздоры – вот что такое золото. И уже нет никакого покоя и наслаждения, лишь вечный страх, что кончится рудник, река иссохнет или какой-нибудь бандит прирежет тебя в постели. Этот страх…