Долина золотоискателей

Я смеюсь так искренне и громко, что все лошади поворачивают ко мне головы. Рей наверняка попал в гарем: куча потенциальных жен! Ему бы повыделываться, да загон маловат. Мне приятно, что он не сводит с меня глаз и ждет, когда выкажу ему знаки внимания. Кормить яблоками буду после скачек, сейчас лучше не набивать его живот до отвала. Поэтому единственное, что мне остается, – подойти и обнять его, запустить пятерню в густую гриву. Он опускает голову мне на плечо и глубоко дышит. Ему, как и мне, уже не терпится выйти и показать здешним доходягам, что значит настоящий аллюр. Кажется, по-другому Рей бегать и не умеет.

Я отстраняюсь и смотрю в его внимательные темные глаза. Ох, мой дорогой друг, вероятно, ты один понимаешь, кто я и что чувствую на самом деле. Я опускаю руку на его морду и медленно веду до глаз, наблюдая, как мой дьявол доверчиво прикрывает веки. В полумраке стойл я не замечаю, как несется время. С ним соперничать не может ни Рей на пике скорости, ни ветер, ничто на свете. Ему плевать на любые условности, оно идет, и ничто, к сожалению, замедлить его не может.

Так я чуть не пропускаю начало главной гонки – официальное объявление всадников. Как и ожидалось, Колтон пришел поквитаться со мной, Реем и всем городом сразу. Победа на скачках подарит им долину, набитую золотыми самородками. Я даже с двухсот футов вижу, как горят его глаза от гнева и жадности. Там уже не будет сверкать ничего, кроме золота: душа потеряна, продана за возможность прикоснуться к обманчивому блеску.

Нас объявляют быстро, выводят лошадей и направляют к стартовым боксам. Мой номер – шестнадцать. Неудивительно, что из всех участников только два коня, остальные – кобылы. Есть пара неплохих соперников, но я не сильно волнуюсь. Нам нужно победить во что бы то ни стало или не дать победить Колтону и его кляче. Он даже не удостаивает меня взглядом. Плевать. Плевать вообще на все.

Я чувствую взгляды сотен людей: своей семьи, Ридов и особенно Грегори. Его светлые глаза полны надежды и тревоги. Так смотрела на меня мать, иногда Рей удостаивал подобным взглядом. Думаю, больше никто и никогда не посмотрит на меня так.

Нестрашно.

Нестрашно, когда мы наконец-то заходим в стартовые боксы и ждем сигнала. Какое-то волнение витает вокруг меня, но я не могу понять его причину. У меня нет и секунды, чтобы сконцентрироваться на этом, единственная моя задача – пригнуться и не прозевать сигнала. Но именно в тот момент, когда звучит выстрел, я ловлю мысль за хвост. Мы все ошиблись. Никто не пытался убить Рея на тренировочном поле. Его попытались напугать.

Все вокруг словно попало под воду и движется еле-еле. Хотя я дал Рею как звуковой сигнал, так и шпору, он… упустил время. Всего три секунды, я посчитал. В такой момент их можно потрогать пальцами. Проклятые Риды просто напугали Рея стрельбой перед скачками! Да, до этого мы учили его звуку выстрела, но никто еще не целился в него на поражение.

Понимая, что эти три секунды и могут решить все, я, извинившись и перед Богом, и перед Реем, даю ему хлыста. Не сильно. Боль отрезвляет его, делает из него…

Чудовище

.

Молю небеса, чтобы он не решил встать на дыбы. Но вместо этого мы с такой скоростью срываемся в бег, что мне чудится, будто Рей и вовсе не касается копытами вытоптанной земли ипподрома. Никогда… никогда в жизни он не скакал так быстро, опасно и вдохновляюще. Мне приходилось прикладывать все усилия, чтобы не вылететь из седла; я наклоняюсь вперед. Он с легкостью переломит мне спину. Пыль взвилась клубами и за считаные мгновения мы заняли третье место в забеге. Второе и первое делят Колтон и незнакомый мужчина с отличной лошадью. Не знаю, каким чудом Колтон вырвался вперед, но Рей, а не я, решил обогнать их, заставить сожалеть об одной мысли соревноваться с ним.

Меня бьет мелкая дрожь. Неужели в нем так много силы? Кажется, я и правда оседлал настоящего дьявола. Он мог простоять в стартовом боксе минуту, а шансов на победу ни у кого бы не прибавилось. Я вижу неверие в глазах у Колтона и того второго мужчины, когда Рей уверенно и легко обгоняет их. Со стороны может показаться, что он вырывается вперед совсем немного… на половину туловища, однако каждый хороший жокей знает: он их буквально унизил. И, решив, не останавливаться на этом, Рей начинает увеличивать разрыв. Я уже просто вцепился в него, боясь сорваться.

Финиш не за горами.

Не знаю, Бог ли решил мне все показать или так обострились чувства, но время вокруг останавливается. Вот Рей скачет быстрее, чем у меня в голове мечутся мысли, а вот я словно стал наблюдателем со стороны. Люди кричат, кони ржут, сердце дрожит, а Колтон смотрит на меня взглядом заклятого врага. Интересно, отец тоже сказал ему выиграть во что бы то ни стало? Или каков его настрой? До пересечения финишной прямой метр. Никому и ни за что не обогнать Рея. Не наша… его победа – абсолют, и тут ничего не изменишь. Однако я вижу: Колтон тянется к своему кнуту. Первая мысль – он хочет подстегнуть свою лошадь, но то, как он замахивается, говорит о другом.