ДОМ ПРИЗРЕНИЯ

Следующее же утро принесло новые свидетельства опустошений, произведенных минувшим днём. Синяки пышным цветом расцвели на молочно-белой коже, украсили запястья, бёдра и щиколотки. Нежина очнулась совсем слабая и беспомощная, но благодарная за то, что всё ещё жива. Встать девушка смогла только со стоном. Звон цепи сопровождал каждое неловкое движение, причинявшее невыносимые страдания. Мадам Гроак сдержала обещание, оставив избитой пленнице лишь ржавое ведро для оправления нужды. На третий день без воды под душной крышей запах из ведра уже не казался таким противным. Хорошо, что на дворе стояло не жаркое лето, иначе Нежине точно пришлось бы пить собственную мочу.

Ночью дверь на чердак воровато скрипнула, открывшись. Нежина приподняла тяжёлую голову с пола, в горле так пересохло, что она лишь что-то прошипела и попыталась улыбнуться, после этой попытки разбитые губы опять треснули. На чердак, осторожно ступая и боязливо прислушиваясь, вошла девчонка, лежавшая на кровати по соседству.

– Только тихо, – шепнула она, босиком ступая по ледяному полу. – Не двигайся, иначе загремит цепь. Я принесла немного воды. Правда, это растаявший снег в стакане из-под зубных щеток, но это лучше, чем ничего, правда?

Вода казалась восхитительной, но закончилась быстрее, чем Нежина успела почувствовать привкус пыли и железной крыши, с которой её собрали.

– Кажется, кто-то идёт. Я приду ещё, но не завтра. Придётся потерпеть.

Девочка, как привидение, выскользнула из комнаты до того, как Нежина успела произнести слова благодарности. Мелькнула быстрая тень, и снова тишина и темнота, как будто ничего и не было.

Они увиделись раньше, уже утром следующего дня, когда Барыс за волосы притащил девчонку к рядом стоящей кушетке, которую предусмотрительно принёс за час до этого. Дитя №6 упала рядом с койкой, её волосы растрепались, а миловидное лицо пересекала широкая кровавая полоса. Во всей фигуре угадывалось нервное напряжение, опасно приближающееся к настоящему ужасу.

Старуха вошла следом, держа руку на плече худой угловатой черноволосой воспитанницы с огромными беличьими зубами, не помещавшимися во рту:

– Это была она, Дитя №2?

Девчонка, переминаясь с ноги на ногу, быстро затараторила, торопясь и проглатывая звуки, давясь согласными, пережёвывая и выплёвывая их в воздух:

– Да, госпожа, непременно она, госпожа! Я ещё вчера увидела, как она снег топит, да не поняла, что к чему. А ночью шастала по лестнице. Она нарушила ваш приказ, госпожа!

Старуха повернулась к Нежине:

– У тебя вчера был кто-то?

Нежина спиной почувствовала умоляющий взгляд несчастной, собрала волю в кулак и твёрдо сказала, глядя прямо в равнодушные глаза старухи:

– Нет, я была одна.

– Тогда что это?

Старуха палкой поддела маленький голубенький стаканчик из-под зубных щеток под её ногами, повернулась к босоногой доносчице.

– Ты получишь то, что просишь, ступай.

Глупое круглое лицо исказила подобострастная радость:

– Да, госпожа, спасибо, госпожа!

Девчонка весело сбежала по ступенькам.

В мёртвых глазах старухи сверкнул едва сдерживаемый гнев.

– Ну а с тобой, Дитя №6, разговор будет другим. Напомни мне седьмой пункт свода правил.

Девушка, замороженная страхом, всхлипывая и трясясь от ужаса, тихонько простонала:

– Пожалуйста, госпожа!

– Будь любезна, дитя, седьмой пункт правил.

Захлёбываясь слезами, несчастная пролепетала, чуть слышно шелестя губами:

– Имя директора свято, его слово незыблемо, его решения всегда справедливы и не подлежат сомнению. Но, госпожа…

Старуха медленно наклонилась к лицу девушки.

– Правила – пустой звук, если их не соблюдать. Ты нарушила закон, ты поставила под сомнение моё слово и наказание понесешь достойное проступка. Барыс, плеть.

Изогнутый в низком поклоне слуга подал требуемое. Старуха взмахнула рукой, и тонкая свистящая плеть молнией рассекла воздух, жадно впившись в нежную кожу. Дитя №6 изогнулась, однако тонкое жало хорошо знало своё дело.

– Госпожа, простите меня! Молю о пощаде!

– Даже дурные примеры действуют лучше хороших правил. Я всегда придерживалась именно такого мнения. «Кто жалеет розгу, тот портит ребёнка». А уж мои девочки испорченными точно не будут!

И старуха снова подняла плеть, взлетавшую раз за разом и при каждом ударе всё дольше задерживающуюся на спине несчастной. Под конец пытки девочка даже не стонала, лишь слабо вздрагивала при очередном соприкосновении телячьей кожи с девичьей.

Не в силах смотреть на страдания той единственной, кто хоть как-то попытался облегчить её участь, Нежина беспомощно наблюдала за происходящим, почти ослепнув от слёз. Она ничем не могла помочь.

Глава 6. Новая жизнь.

(о том, что ко всему можно привыкнуть)

Холодная вода по утрам бодрит. Особенно если она выливается прямо на голову спящего.

– Вставайте, пташки. Кто рано встаёт – тому Бог подаёт! И его подача может оказаться весьма кручёной.