Дом скитальцев

Усаживаясь на лошадь и провожая Кару глазами, он сообразил, что второй раз за ночь утаил свои мысли в ответ на прямой вопрос. Он думал об этом, когда приказывал Тану собрать собак и отправиться с ними в стан Охотников. Тан хныкал и ластился к нему. Он думал об этом, пока скакал через поселение к питомнику и отводил лошадь на выгон, и бежал к домам, в которых держали Птиц.

Уход за птицами Рокх не доверяли животным. Птиц нельзя было, как слонов и лошадей, переводить с выгона на выгон – они должны жить на одном месте постоянно, от рождения до старости. Иначе их не заставишь возвращаться домой. В период дождей им надлежало находиться под крышей, так как перья мокли и не давали им взлететь. Поэтому каждая Рокх имела свой дом, как человек. Грызуны убирали из домов помет, обезьяны приносили пищу ко входу, но все прочие работы делали люди – вносили пищу в дом, осматривали и подрезали перья, учили глупых птенцов командам и выводили Птиц на прогулки, когда им не приходилось летать с гонцами. По старой традиции каждый оседлавший Птицу именовался гонцом – некогда Рокх поднимались только со специально приставленными искусными наездниками малого роста и веса. Теперь Птицы поднимали рослого мужчину и еще полторы дюжины горстей груза. Правда, их приходилось кормить каждые три часа полета.

В питомнике бодрствовали всю ночь, как и в подземелье Памяти. Дома Птиц светились не изнутри, а снаружи, над входами ветви нависали широкими козырьками, под которыми возились Хранители Птиц, перебирая орехи. Многие дома пустовали – на Границе было неспокойно, и Птицы работали, перевозя Охотников. Рокх охотнее летает ночью, чем в полуденный жар, но все равно слишком многих нет на месте… Да, за последние месяцы Равновесие действительно изменилось. И это лишь первые признаки… Ахука пробежал на край питомника, к Наседке. В узкой пещере, похожей на подземелье Памяти, в черном жидком перегное лежали яйца Рокх – три локтя в длину, два в ширину. Они высовывались из перегноя, белые, как облака. Подземелье Наседки, пожалуй, было единственным местом в каждом поселении, куда не пускали посторонних, ибо птенцы, еще запертые в скорлупе, запоминали слова и бессмысленные звуки – все, что слышали, – и, выросши, отзывались на знакомые звукосочетания.

У входа к Наседке Ахука нашел старого Хранителя.

– Во имя Равновесия! – взмолился Хранитель. – Ты будешь в третьей дюжине попросивших Птицу за эту ночь, а до утра еще далеко!

«Да, это необычная ночь», – подумал Ахука, но ничего не сказал.

– На шестой пост от Раганги, – вслух размышлял Хранитель Птиц. – Часом раньше я послал туда целых четыре Птицы, Охотник! Твоя будет пятой, почти полдюжины – не много ли для одного поста?

Ахука улыбнулся шутке и опять ничего не ответил. Четыре Птицы! «Знал бы ты, кого они унесли, Хранитель… Знал бы я о пришельцах хоть что-нибудь значащее… Болтовня, бессмысленные выкрики, будем болтать, как дикие обезьяны, – о песнях, о Художниках – только бы не о своей науке! О Хранитель Птиц, скажи мне – почему раджаны говорят о науках только с Великой Памятью? Ведь ни один из нас не осмелился спросить пришельцев, где их земля?»

– Груз есть у тебя, Охотник? Э-э, да ты – голубой жук! – с уважением сказал Хранитель. – Не часто Наблюдающие идут в Охотники. Но ты умеешь управлять Птицами?

– Я – Охотник, – скромно проговорил Ахука. – Груз лишь тот, что со мною.

– Восемь горстей, – определил Хранитель. – Остальное ты возьмешь пищей для Рокх и накормишь ее, где пожелаешь! Хорошо?

– Я очень спешу, Хранитель. Лучше я накормлю Рокх в слоновьем питомнике у излучины. Зачем перегружать твою прекрасную Птицу?

Ахука знал, что бессмысленно торопить Хранителя. Птица с лихвой вернет время, затраченное на подготовку, – сейчас соразмеряются длина пути, и срочность, и состояние каждой Птицы, и время ночи. В некоторых случаях о выборе Птицы советуются с Нараной, а путь дальних перелетов всегда выбирает Нарана, учитывая погоду на всем пути.

– На шестой пост от Раганги… Привезешь мне клык Большезубого? Трех лучших Рокх послал я туда сегодня – полетели трое, не умеющие управлять Птицами…

– Привезу, о почтенный, – сказал Ахука. На шутку следовало отвечать шуткой.

Хранитель встал – он обдумал все и выбрал Птицу. Они прошли в середину ряда и свернули к дому, перед которым лежала аккуратная кучка орехов.

– Накорми свою Птицу, гонец.