Дом скитальцев

Ахука на стал объяснять ему, что кормленная Птица должна взлететь немедленно, да юноша и сам это знал. Просто он был очень молод.

– Ты испытал себя для работы в питомнике, Хранитель?

– Нет еще. Наверно, не останусь в питомнике. Я люблю петь и беспокою слонят. И я беспечен.

– Кого ждала твоя мать – Певца или Управляющего Равновесием? – Ахука видел, что юноша не обижается и даже рад его расспросам.

– Никого! – засмеялся юноша. – Никого! Слыхивал ли ты о подобном? Я сам узнал об этом, когда закончилось мое воспитание!

– Может статься, твоя мать и очень мудра…

Юноша благодарно посмотрел на него, и Ахука спросил о том, что его интересовало:

– Не скажешь ли, куда направлялись гонцы?

– На шестой пост, Охотник, но я видел только одного из них – Птицы сели на Большой дороге. За пищей приходил один из них, почтенный Управляющий Равновесием, – весело рассказывал юноша. – Мы удивились: неужто он был младшим из пяти гонцов?

Почтенный Управляющий Равновесием… Неужели старый учитель Ахуки доверил кому-то Нарану и полетел сопровождать пришельцев?

– А куда летишь ты, Охотник?

– На шестой пост… Но ты смешлив, как ребенок! Как выглядел тот почтенный?

– Обыкновенно, как все… Улетаешь, Охотник?

– Да. Теплой полуночи, друг.

Ахука направил Птицу против ветра и улегся.

– Теплой полуночи и меткого выстрела, Охо-отни-ик!

Они снова летели. Прошумели деревья, исчезла тонкая фигура певца, отражение Белой Земли замелькало в воде, затопившей пустующий выгон; питомник уже оставался позади, и снова Рокх взбиралась наверх по невидимому наклонному стволу, к звездам, которых не мог видеть Ахука, – Немигающий отражал небосвод в своих огромных глазах. «Откуда же взялся пятый? Это не был старший Хранитель Нараны – Певец запомнил бы его маленькое, скрюченное тело». Ахука летел и чувствовал себя опустошенным, как выгон, с которого увели слонов, чтобы на нем выросла новая трава и молодые побеги. Но вырастет ли в Ахуке новая поросль знания, когда схлынет волна сомнений и беспокойств?

…Давно уже осталось позади облако холодного воздуха над Рагангой. Сухой, легкий воздух донесся до ноздрей Ахуки, и он проснулся, прислушался к тихому «ц-ц-ц-ц-ц…» Немигающего. Так привычно, славно было в ночном полете, над пряными запахами плоскогорья, под чистым летним небом, – а как тяжко летать в период дождей… «О-а, мы одеты привычками, как черепаха собственным скелетом, – подумал Ахука. – Брось свой скелет, черепаха!»

Он размял пальцы, поднял руку и отбил короткую дробь по грудке Немигающего. «Ц-ц-ц-ц…» Зверек задергал передними ногами, он как бы вскапывал шею Рокх. Это был приказ Птице: вверх, вверх, еще вверх! Она замедлила полет, набирая высоту. Тогда Ахука сам, своими ладонями приказал ей убыстрить полет до предела. И глупая тварь сделала первый шаг к гибели. Защелкала перевязь на спине Ахуки. Горизонт рывками пошел вниз, отрываясь от бесстрастного лика Белой Земли.

Время перевалило за полночь. Уже почернел под крыльями Птицы обитаемый лес – там, под деревьями и на дорогах, для немногих бодрствующих уже зашла Белая Земля. Прищурив слезящиеся глаза, Ахука смотрел вперед, мимо взъерошенной головы Птицы, и увидел: пять светлых точек висели в ровной черной пелене.

Теперь – вниз, вдогонку, и не свободным полетом, но всею мощью крыльев… Это был второй шаг, и Птица уже задыхалась, но понеслась вниз, к стае Рокх, и Ахука тоже задыхался от ветра. Они догнали стаю при последнем свете, при крае лимонного диска… Все складывалось удачно для Ахуки! Пятый гонец подвернулся вовремя, он летел впереди, за ним Раф-фаи, Толстый, Адвеста, и последней – Дхарма… Раф-фаи лежит под попоной – все, все предусмотрели слуги Нараны!

«Влево, влево, Птица… полукругом… и быстро. Теперь вправо». Когда Рокх наклонила крыло при повороте, он увидел справа и внизу лицо Дхармы – узнала, хорошо! Продев руки в упряжь, Ахука скрестил их над головой в знак бедствия – Дхарма ответила, повторив знак. Теперь она последует за ним, что бы ни случилось… хорошо!

Он выровнял Птицу, подвесив ее над стаей, между Адвестой и Дхармой, прикинул расстояние и легким движением послал Птицу вниз, с поворотом влево, между Толстым и Адвестой, и дальше вниз и влево, под прямым углом. Сделано. Теперь летели две стаи, по три Птицы в каждой, причем одна из стай продолжала путь к посту, а другая, ведомая Ахукой, спускалась на Большую дорогу. Птицы неумелых пришельцев следовали за передней Рокх.

Птицы любят следовать за стаей.

А люди любят следовать за стаей?

Сели на дорогу. Ахука свистнул ночным обезьянам – он был голоден. Усталые Птицы прилегли на животы вдоль обочины. В бледном, диком свете неба едва различалось бледное тело пришельца. Он боязливо слез со спины Рокх и топтался на дороге, ухая. Над дорогой висело, наклонившись, Семизвездие.

– Ты заболел, Ахука? – послышался неуверенный шепот Дхармы.

– Нет. Пробирайся сюда, к Адвесте.

– Птица твоя больна? – спрашивала девушка.

– Почему ты не пришел, Ахука? – Это пришелец.

– Я пришел, Адвеста… Сядь вот здесь. И ты, Дхарма. – Он еще раз свистнул обезьян. – Ешьте, друзья. Я не ел и не пил с утра.