Дом среди звезд. Книга четвертая

— Я воевал и проливал кровь, старик. Исполнял приказы и берег наши границы. Фронтир не терпит слабаков. Но лишь в плену я увидел, что не пришла ко мне Империя. Не пришли братья по оружию. Никто не пришел. Бросили своего. Необъятны наши границы, не считают они потерь. Бабы новых нарожают… Так должно было быть, но не стало. Пришел Он и тогда я понял, чем мы отличались. Я был солдат, а встретил воина.

— Слова, много слов от нетрезвого солдата — ухмыльнулся старик — Слова красивые, не спорю. Но не свадебку же ты с «этим» играть схотел? Так к чему думаешь об это непрерывно?

— Смешно, старик. Ну-ну. Дело в том, что я воин, хотя нет… я солдат из семьи солдатской и отцов, и дедов военных. Что такое воинская честь и предназначение я знаю. Это не купишь за деньги, не объяснишь молодым. Почувствовать надо, когда кривда перед тобой, а ты слаб. Когда кровь по рукам льется, а ты сделать ничего не можешь. И хорошо, если кровь твоя, а не друзей мертвых. Но есть тот, кто Силу имеет и пользоваться ей не жалеет. Не продает ее, не «выгодно использует», а помогает, как должен был бы помогать любой воин имперский. Но видишь, как оно…

— Идейный значит — кивнул Ной.

— Идейный — согласился офицер и хлебнул еще вина.

— Тогда тебе не здесь надо вино хлестать, так ведь? И что делать ты знаешь… Только вот — старик снял древний, даже на вид, талисман, на простой стальной цепочке и передал его солдату — Прадед мой говорил помогает. Может и тебе поможет цель свою найти.

— Я не цель ищу, я место свое ищу. Правильное.

— Тогда удачи тебе воин, в поиске твоем. Правда с тобой, а отзвуки Силы сами тебя найдут.

— Я солдат, а не воин — огрызнулся Николас.

— Не-е-ет. Солдат бы не понял, а воину сразу понятно стало. Солдат — это снаружи, а воин — оно внутри. Подходи завтра к докам космодрома. Внук мой как раз людей набирает. Хочет наемником на фронтир рвануть. Добровольные флота в составе имперских частей. Так, по мелочи, разведка, карты, сканирование. Но фронтир увидишь. Опытным людям внук будет рад, да и мне спокойнее за него. Слишком он горяч, весь в отца, покойного.

— Сильно благодарен буду.

— В расчете — кивнул старик, забирая бутылку с остатками вина и пододвинув ближе к мужчине старый амулет, вышел из дома — Будь готов завтра. Или не будь… Тебе решать…

Так и попал солдат на разведывательный фрегат добровольцев под командованием имперского флота. Легальные наемники, те же воины, только без солдатской муштры. Множество бывших офицеров выбирали этот путь.

— Сигнал! Перехватываю просьбу о помощи. Это SOS. Наши кодировки! — ожил связист после очередного «круга почета» по считыванию разведывательных дронов.

— Своих не бросаем! — взбодрился молодой капитан — Направляемся к источнику.

— Погоди — Николасу хватало опыта, чтобы понимать простую истину, что такие «совпадения» слишком показательны на фронтире — Ответ есть? По какому каналу передают.

— Времени нет, там люди гибнут! — внук Ноя явно не отличался рассудительностью, но юношеского запала и энергии было не отнимать — Вперед, я беру ответственность на себя. Поможем нашим.

Николас отошел к пульту логиста и взглянул на сканеры, процедив сквозь зубы:

— Когда нас с пылью космической смешают, твоя ответственность очень пригодится. Юнец. Тц… так и есть! Засада! — прокричал он, едва ли не раньше разведки.

— Корабли врага слева по борту — истерично прокричали с пульта сканирования — Два крейсера. Это Культ!

— Щиты на полную! Открыть огонь! — капитана нисколько не смутило количество и качество врагов — Мы имперцы, а значит мы победим.

Возможно, будь на этом фрегате еще ветераны, вроде Николаса, то юношеский максимализм капитана можно было бы немного притушить. Но солдат был здесь сам, остальной экипаж состоял из таких же молодых выпускников училищ, как и их капитан. Но корабль принадлежал капитану, а значит он «заказывал музыку».

— Не сможем — попытался последний раз вразумить его, офицер — Один крейсер спорно, а два — без вариантов.

— Главное не отступать. Отец говорил, что проигрывает тот, кто дрогнет первым. Что за сила может помешать имперской смелости?

— Математика — холодно ответил Николас — Когда накопители щитов слишком различаются, проигрывает тот, у кого он меньше. Послушай, они не кинули на нас сети, значит там… (такие же неопытные идиоты, как и ты — подумал офицер, но сказал иное) … не ожидали такой реакции. Нужно перенаправить энергию на ускорители. И уходить ближе к имперскому фронтиру, а затем звать на помощь.

— В первом же бою я не побегу! А идея дельная! Перенаправить энергию со щитов на ускорители, мы возьмем их скоростью.

— Да не со щитов, а орудий, идиот! Крейсера не линкоры, они скорости не боятся! Ты…

Толчок. Не все удержались на ногах. В некотором смысле им повезло. Щиты еще не успели ослабить и первый удар встретили они. Но тут же разрушились, как и часть брони обшивки. Было понятно, что второго такого двойного залпа им не выдержать. А залп будет в считанные секунды. Орудия Культа вспыхнули, что было хорошо видно на обзорном мониторе и выплюнули последний, для фрегата Империи, залп.