Дон Жуан, или Жизнь Байрона

По правде сказать, никто из друзей дуэлянтов не мог считать это убийство большим преступлением, так как мистер Чаворт был всем известен как отчаянный бретёр. Победитель хранил до самой смерти на стене в своей спальне шпагу, которой он пронзил своего кузена. Но в окрестностях Ньюстеда, где его давно уже прозвали Злым Лордом, это убийство создало ему дурную славу. Про него ходили ужасные рассказы, из них немало вымышленных. Неправда, что он в припадке ярости застрелил своего кучера, посадил его труп в коляску рядом со своей женой, а сам сел на его место и возил несчастную пару, а потом утопил эту женщину в одном из прудов своей усадьбы. Но сущая правда, что у него был бешеный нрав, что он всегда носил пистолеты за поясом и так отравлял существование леди Байрон, что она в конце концов сбежал из Ньюстеда, а её место в доме заняла одна из служанок, которую крестьяне прозвали леди Бетти. Под грубым владычеством леди Бетти замок пришел в запустение. Она превратила в хлев готическую часовню и заняла под конюшни несколько прекрасных залов. Что же касается Злого Лорда, то после того как единственный сын против его воли женился на своей двоюродной сестре, он совсем удалился от людей, стал вести странную жизнь — прилагал все усилия, чтобы разорил» своих наследников, платил карточные долги дубами из своего парка, срубил их на пять тысяч фунтов и почти свел этот роскошный лес. Уолпол, проезжавший в то время в этих краях, писал: «Я в восторге от Ньюстеда; вот где поистине соединились готика и изящество. Но, — прибавлял он, — нынешний лорд — сумасшедший человек: он вырубил все деревья и посадил кучу шотландских сосен, имеющих вид холопов, которых по случаю торжественного дня нарядили в старинные фамильные ливреи». Чтобы вконец разорить сына, лорд Байрон перебил в своем парке две тысячи семьсот ланей и сдал в аренду на двадцать один год за баснословно низкую цену — шестьдесят фунтов в год — поместье Рочдэл, где только что открыли залежи каменного угля.

Он развлекался, как испорченный ребенок. Открывал по ночам речные шлюзы, чтобы нанести ущерб хлопчатобумажным фабрикам; опустошал пруды своих соседей; на берегу своего озера построил два маленьких форта и спустил на воду игрушечный флот. Целыми днями он забавлялся, устраивая бои между кораблями и фортами, паля из крошечных пушек. Лорд Байрон укрывался в одном из фортов, а его камердинер Джо Меррей, растянувшись в лодке, командовал флотом. Иногда его светлость укладывался на каменном полу в кухне и устраивал на своем собственном теле скачки сверчков, подстегивая их соломинками, когда они не проявляли достаточной живости. Слуги утверждали, что сверчки знали хозяина и повиновались ему.

Жизнь младшего брата Байрона была не менее богата трагическими приключениями. Этот Байрон (дед поэта) был храбрый, но злосчастный моряк; товарищи прозвали его Джек Непогода, потому что стоило ему поднять паруса, как начиналась буря. Он отправился в плавание в 1740 году мичманом на борту «Уэджера», который должен был принять участие в экспедиции против испанских колоний, но разбился о подводные камни у берегов Чили. Это была ужасная катастрофа: огромные волны перекатывались через разбитый корабль, один из матросов сошел с ума, экипаж взбунтовался, и капитан вынужден был стрелять в своих людей. Впоследствии молодой Байрон написал рассказ о кораблекрушении, который был напечатан под заглавием «Гибель «Уэджера». В нем описывались ужасные бедствия, перенесенные им и его товарищами на берегах Патагонии. Этот рассказ имел успех и стал в своем роде классическим образцом описания моря.

В 1764 году капитан фрегата Байрон получил приказ отправиться на корабле «Дофин» в кругосветное плавание для открытия новых земель. Он проплыл Магеллановым проливом, обогнул Патагонию и закончил свое кругосветное плавание с такой быстротой, что не открыл ни одной новой земли, кроме островов Разочарования. «В действительности же на его пути было столько неоткрытых земель, — говорит его биограф, — что нужно было ухитриться миновать их». По возвращении этот скромный исследователь получил пост губернатора Ньюфаундленда, затем был произведен в адмиралы и в 1778 году во время американских войн командовал флотом. У него было задание задержать наступление французского флота, которым командовал граф д’Эстанг. Едва адмирал Байрон вышел в море, поднялась буря, один из его кораблей затонул, другие сильно пострадали. Выйдя вторично, он нагнал флот Эстанга, но, верный фамильным традициям, слишком рано повел атаку и потерпел поражение. С тех пор ему больше не поручали командования, и в 1786 году он скончался в чине вице-адмирала.