Допущение

- Так-то та... Но ты себя раскрыл, сынок, - неожиданно сказал Эрэф. Встанем на место оппонента. Каких-то пять лет работы, и на тебе - открытие. И какое! Вроде бы надо радоваться и хлопать в ладоши, ан нет, Тут-то и начинаются проколы. Никакое открытие не делается без научного руководителя, группой дилетантов, да еще в условиях заурядного производства. Как видишь, казусов хватает. Хочешь еще? Пожалуйста. Слепому видно, что сработано практически в одиночку, не принимать же всерьез вчерашних студентов. Кроме того, не забывай, что ты еще крайне молод. К таким результатам, мой милый, идут не годами, а десятилетиями, оставляя после себя горы шлака, и об этом шлаке, заметь, знает весь ученый мир. Нет, сынок, интуицией и хребтом здесь не возьмешь. Вывод: существует какая-то математическая модель. У землян такой модели, увы, нет. Что из этого следует?

Иван промолчал.

- Естественно, начнут копать - кто он такой, этот Иванов, откуда? И выяснится, что у Иванова не было родителей, детства, что никаких школ и институтов он не кончал. Что документики-то у Иванова липовые...

- Никакой модели я не знаю, - хрипло сказал Иван. - Это обыкновенный последовательный расчет. Важна идея.

- Правильно. Умница. За такую идею на Кольце тебе бы поставили золотой бюст и отвалили янговскую премию. А что теперь прикажешь делать? Ведь тема-то объявлена у нас стратегически важной.

"Стратегически важная? - насторожился Иван. - Что эти вояки там откопали?"

Очевидно, он спросил вслух, потому что Эрэф вдруг усмехнулся и сказал, не вдаваясь в подробности:

- Есть одно допущеньице.

Допущение, допущение... Иван припомнил все узловые, отправные моменты. Нет, не здесь. Попробуем на время стать "сапогом". Что прежде всего заинтересует вояку? Прежде всего - возможность создания принципиально нового оружия. Собственно, лазеек много... но вот эта... Да. Что-то здесь есть. Перспективная лазейка. Действительно, таким способом любую структуру можно вывести из устойчивого состояния. Нечто вроде навязанного резонанса на ядерном уровне, сопровождающегося испусканием энергии. Чем больше масса, вовлекаемая в резонанс, тем, естественно, больше выход энергии. Вот тебе и безобидные поперечные волны... Ивану стало жарко. Где-то глубоко в сознании ликующий голосок пропищал: "Это все я, я!..", - но он затоптал этот голосок, как затаптывают смердящий окурок.

А Эрэф тем временем разглядывал комнату и говорил:

- Уютное гнездышко. Это твоя знакомая? Хороша, хороша, ничего не скажешь. Вкус у тебя отменный, Иван, от отца, видно, в наследство достался. - Он впервые упомянул об отце, которого Иван не знал, поскольку в младенческие годы был передан, как и все юные граждане Кольца, в интернат, где его воспитанием занимались мрачные типы из Сектора Безопасности. Уж они-то особым вкусом не отличались, поскольку ценили только один вкус - в еде, - ты и ковер повесишь в единственно правильном месте, и кресло поставишь так, что оно никому не мешает, а мимо никак не пройдешь. Одеваешься ты в тон, в меру. Прекрасно одеваешься. Книг, я смотрю, здорово прибавилось... Так вот - придется все это оставить.

Надо отдать должное - лягался Эрэф умело, с подходцем.

- Я вот думаю, как это лучше сделать? Просто так тебя не уберешь - слишком ты, Иван, заметная личность. Будут искать труп - других агентов спугнут с насиженных мест. Может, попросту? Инсценировать самоубийство? Как ты думаешь? Белковый муляж, стандартная записочка: "В моей смерти прошу никого не винить". Кому придет в голову, что это не ты, а мастерски сработанная кукла? А, Иван?

Эрэф рассуждал буднично, скучновато, и это было страшно. За его словами чувствовалась тяжелая безжалостная сила, о которой Иван начал забывать. А зря! Ведь Эрэф и раньше предупреждал. Сейчас же это было не предупреждение, это был приказ - марш назад, на Кольцо, агент, иначе тебе будет очень и очень плохо.

- Учти, мы приложим максимум усилий, чтобы изъять у землян все твои материалы. Мы сотрем память о них у каждого, кто к ним прикасался. Это не угроза, мой мальчик, мы слишком сильны, чтобы просто угрожать, и ты это прекрасно знаешь.

- А если я откажусь? - спросил Иван и тут же понял, что это глупо.

Глупо противостоять мощи Кольца в одиночку.

--------------------------------------------------------------------------

----

Этим же вечером пришла Наташа. От нее пахло мартовским морозцем и еще чем-то неуловимым, свежим. Так пахнут молодость и здоровье.

Она забралась с ногами в кресло, изящная, как кошка, и настороженно следила за Иваном, который бродил по комнате, хмурился, вспоминая недавний разговор с Эрэфом, иногда вынимал из стенки первую попавшуюся книгу, тупо смотрел на нее и ставил обратно.

"Завтра же засяду за расчет, - вяло думал Иван. - Надо бы хорошенько отдохнуть, а то мысли - как сквозь вату. Жалко, Рафик в отпуске..."

- А кто это - Рафик? - неожиданно спросила Наташа.

- Я что, вслух сказал? Есть такой Рафик. У меня в отделе работает. Один из самых-самых в теории поля.