Дорога смертников

— Наш план не сработал, — сообщил Ролдан, кивнув в сторону реки.

Я глянул туда и понял, что он прав — последний валун укатился недалеко, встав между первым и вторым. Теперь из трех булыжников получилось нечто вроде тропинки.

— Тогда используем первый вариант. Я протестирую.

Глубоко вдохнул раскаленный воздух, стер скользкий пот с лица и отошел на несколько шагов назад. Потоптался на месте, ощутив, как от жара размягчилась подошва ботинок. Еще раз вдохнул и рванул вперед, как умелый спринтер. Укрепленные мышцы сокращались, как поршни, я сделал несколько крупных шагов, подпрыгнул, а потом моя правая нога коснулась первого валуна, вторая по инерции ступила на следующий камень. На миг я ощутил едва переносимый жар под собой, — как будто оказался над разбушевавшимся костром, — а затем со всей силы оттолкнулся от третьего булыжника и… перелетел через два метра кипящей лавы. Приземлился на горячий грунт противоположного берега, подняв облако серой пыли. Упал, ловко перекатился через себя и тут же вскочил на ноги.

Перед глазами всплыло сообщение:

Внимание! Получен легкий перегрев организма

Необходимо срочно покинуть неблагоприятную среду

Черт! Надо поторапливаться!

Я крикнул спутникам, чтобы не мешкали. Они приблизились друг к другу, начали переговариваться. Фрост вытащил откуда-то какие-то лоскуты и начала обматывать ими руки. Нашли же время!

Следующим решил испытать удачу на прочность Фрост. Отошел еще дальше, чем я, пригнулся, прижал руки к груди и побежал. Прыжок… второй… третий… Ноги коснулись кромки берега, но он не удержал равновесия, раскинул руки в стороны, замахал и начал заваливаться назад. Я схватил его за лямки рюкзака и потянул к себе. Спина и задник костюма уже начали дымиться. Бросил его на землю и похлопал по спине и ногам.

Теперь очередь Ролдана. Взгляд непроизвольно упал на реку. И в груди тревожно кольнуло — уровень лавы начал быстро подниматься. Еще немного — и первый булыжник полностью скроется под слоем раскаленной массы. Но быстрее него «под воду» уйдет второй валун — тот, который был ближе всех к этому берегу.

— Ролдан, быстрее! Лава прибывает!

Ролдан понял, что время не на его стороне. Сделал два широких шага и оказался на первом камне. Едва отскочил от него, как тот полностью погрузился в лаву. Перепрыгнул на второй, потом на третий и — к нам, но инерция подкачала, и пятками он угодил в раскаленную массу. Ноги ему, видимо, прилично припекло, потому что он вскрикнул и вытянул руки вперед, а сам начал падать назад. Мы с Фростом бросились к нему, но едва дотянувшись до ладоней напарника, я поскользнулся на расплавленных подошвах и упал на горячий грунт. Фрост же не только удержал равновесие, но и схватил Ролдана за рукав и резко рванул на себя. Оба напарника, слившись в вынужденных объятиях, повалились рядом со мной.

Ролдан тут же вскочил и суетливо стал расшнуровывать ботинки. Его подошвы дымились и шипели, в нос ударил резкий химический запах жженой резины.

— Сука! Сука! — закричал он. Стянул, наконец, ботинки и отбросил подальше.

— До ног не прожгло? — поинтересовался я.

— Нет, но поплясать пришлось.

Но только Ролдану стоило опустить босые ноги на землю, как он тут же вскрикнул.

— Я так скажу: без хорошей антитермической обуви здесь делать нечего, — прокомментировал Фрост.

— Ни у кого случайно не завалялось пары лишних ботинок? — спросил Ролдан.

— Можно тряпками ноги обмотать, — предложил Фрост.

Уровень лавы тем временем повышался. Река поднялась на несколько сантиметров, и останавливаться, судя по всему, не собиралась. Да и температура подросла еще на несколько градусов. Казалось, что вот-вот и ногти на руках начнут плавиться.

— Надо уходить, — сказал я. — Лава прибывает.

Ролдан подобрал свои обгоревшие ботинки, поморщился, ругнулся, но снова нацепил на ступни и встал. Фрост тоже поднялся и начал переминаться с ноги на ногу. Мелкие камешки и целые куски грунта прилипали к размякшим подошвам.

Я огляделся. Мы находились в низине, а позади нас вырастало возвышение в несколько метров. Начали взбираться по нему и уже через пару минут добрались до вершины — широкого углубления в скалах. Сзади был спуск к лавовой реке, откуда мы и пришли, а справа и слева над нами нависали гладкие скалы. Впереди, метрах в пятидесяти от спуска, тоже подпирала скальная стенка, но у ее подножия расположилась платформа и какой-то механизм с рогатым колесом. Вся эта конструкции напоминала старинный подъемник, коими пользовались в Средние века, а может, и еще раньше.

Здесь было самую малость прохладнее, что, однако, не помешало нейроинтерфейсу выдать сообщение:

Внимание! Получен средний перегрев организма

Необходимо срочно покинуть неблагоприятную среду