Дорога цариц

Охотники зашумели. Кто-то растерянно смеялся, кто-то поднимал рухнувшего скакуна, пытаясь его успокоить. Женщины запоздало заголосили, но не очень искренне. Похоже, они и испугаться-то толком не успели.

— Чуть не к самой груди притерся! — восхищенно развел руками князь Пронский, стоявший с рогатиной напротив Ивана Ивановича.

— Ну, что же ты, сынок? — мотнул головой государь. — Нет, следующего я сам брать стану! Не то вовсе без шкур сегодня останемся. Похап, еще берлоги разведаны?

— А как же, государь, — поклонился ему смерд. — Еще немало зверя доброго для тебя имеется. Ждет!

— Тогда по коням! — приказал правитель всея Руси.

Смерды повыдергивали лыжи и устремились через лес по одному им известному пути. Кавалькада знатных охотников, вытягиваясь в линию, стала медленно пробиваться вслед проводникам по лыжне.

Примерно через час они выехали к очередной поляне возле снежного взгорка с продыхом. И опять часть бояр спешилась, часть слегка разъехалась, дабы посмотреть на схватку человека и зверя со стороны.

— Отец, дозволь мне! — спешился Федор Иванович. — Хочу тоже попробовать!

— Сынок? — явно обрадовался государь. — Ну что же, дело доброе. Помоги. Петр Данилович, ты не против?

Князь Пронский почтительно склонился и отступил, не смея перечить царской воле. Иван Васильевич и его сыновья решительно скинули шубы, поправили пояса. Государь и Иван Иванович взвесили в руках рогатины, Федор Иванович взял оружие у князя Пронского.

— Начинайте! — приказал царь, и слуги вогнали колья в черный продых берлоги. Царственная семья тем временем заняла свои места на поляне. Государь встал посередине, направив острие рогатины на снежный взгорок, Иван и Федор расположились по сторонам, держа свои копья наготове.

В этот раз ожидание продлилось куда дольше. Прошло полчаса, час — а зверь, несмотря на все старания охотников, не поднимался. Свита притомилась, бояре один за другим стали спешиваться. Кто-то расстелил на снегу кошму, достал из чересседельных сумок хмельной мед, буженину, копченую белорыбицу, пироги. Женщины сели в круг за угощение, вспоминая ужас, случившийся у предыдущей берлоги, но теперь больше смеясь над бегством косолапого, чем пугаясь. Кушали руками рыбу, запивали медом. Бояре смотрели на это с завистью, но к пиршеству не присоединялись. Ведь это девицам можно быть слабыми. А мужчинам — нет.

— Зашевелился! — наконец-то громко предупредил один из худородных охотников. — Злится уже, скоро выскочит!

Бояре встрепенулись. Иные вернулись к лошадям, поднимаясь в седла, иные помогли вернуться на спины лошадям своим спутницам. Царственная семья тоже напряглась, готовясь к схватке.

Прошло еще немного времени и вдруг — белый взрыв, разлетающиеся в стороны комья, прыснувшие за взгорок смерды, оглушительный звериный рык. Бурый гигант, выскочивший из своей норы, выкатился на поляну и кинулся на закрывающего путь маленького двуногого противника. Поднялся на задние лапы, взревел, обнажая клыки и выставляя длинные черные когти, каждый длиною в палец — и тут Иван Васильевич, слегка пригнувшись, что есть силы ударил вперед копьем, пронзая мохнатую грудь гиганта, тут же опустил подток вниз, упирая конец древка в землю и наступая на него ногой, опустился на колено, положив левую руку на косарь.

Медведь взревел еще громче, парой взмахов попытался достать до опасного врага, но не смог, стал заваливаться на сторону, сделал еще рывок… И вдруг ощутил свободу! Зверь прыгнул, что только было силы — возможно, даже не заметив перед собой другого человека.

— Получи! — Федор Иванович, на которого и ринулся сорвавшийся с рогатины медведь, резко ткнул зверя в грудь своим копьем. Но сверкающее лезвие не вонзилось, а лишь скользнуло по звериному телу в сторону — видимо, уткнувшись в ребро. И потому медведь, чуть приподнявшись, обрушился на охотника всей своей тяжестью, загребая его лапами и захватывая голову клыками.

— Федька!!! — Царь со всего замаха ударил зверя копьем в бок, вогнав острие по самые рога над ратовищем, отпустил, выхватил косарь и, запрыгнув на тушу, ударил косолапого в затылок. Через мгновение, почти вплотную с его голенью, в тушу вонзилось копье царевича Ивана. Еще миг — и в зверя глубоко вошли несколько стальных наконечников ближайших охотников.

— Федька!!! — Ирина, свалившись с седла, неистово прорывалась на поляну через сугробы.

— Готов! — Иван Васильевич скатился с туши и рявкнул на ближних охотников: — Переворачивай!

Бояре навалились, откидывая зверя набок, царь упал на колени рядом с сыном:

— Федя, Федька! Ты жив?

Царевич закашлялся, покрутил головой.

— Ты цел?!

— Не знаю… — Младший сын поднял руки, пощупал уши, виски. — Это моя голова?

— Пока еще да, — облегченно рассмеялся царь, быстро проведя ладонями по его телу, и поднялся на ноги.

— Федька, ты как?! — наконец-то добралась до пострадавшего девушка и упала на колени на место царя. — Ты цел, жив? Дурак! Ты зачем под зверя полез?!

— Перестань меня лупить, больно же! — взмолился паренек.

Ира замерла с занесенными кулаками. Она и не заметила, как от жалости перешла к избиению царевича.