Дорога цвета собаки

— Но ведь мы еще не члены Королевского Совета. Согласно решению нынешнего Совета, подтвержденного указом короля, сотенные командиры автоматически назначаются на посты младших советников Его Величества после двухгодичной воинской службы. Простие, что напоминаю вещи, всем известные, — Мартин расставил что-то по своим местам негромким четким голосом, и на лицах молчавших офицеров появилось злорадство, адресованное Стивену.

— Да, — сухо согласился Стивен, взглянув отчужденно на Мартина, — Да.

«Мы понимаем вас», — слышалось в этом согласии, язвительно подчеркнутое. В зале росло напряжение.

— Войско еще ни разу не просуществовало больше недели, — промолвил Стивен как бы невзначай, небрежно барабаня пальцами по скатерти.

— Я всего лишь сказал о том, как должно быть, — заметил Мартин.

— Да-да, конечно, — невозмутимо повторил Стивен.

Некоторые украдкой взглянули на Мартина. И опять послышалось: «Мы понимаем вас», словно после сеанса телепатического перешептывания.

Стивен небрежно проговорил:

— Кстати, в одном из указов оговаривается право Его Величества назначать в Совет лиц призывного возраста без прохождения воинской службы в должности сотенных командиров. Но это, разумеется, исключение из правил. Служба в войске для молодых да умелых — единственный шанс устроить серьезную государственную карьеру.

— Двое молодых людей в Совете, получившие освобождение от воинской службы — специалисты высокой квалификации и прекрасные государственные деятели, если уж король решил привлечь их к управлению страной уже сегодня. Вот и все исключения. А что касается единственного шанса… — ветер в голосе Мартина вдруг потерялся, сбив с толку тех сослуживцев, которые распознавали происходящее и выстраивали свое поведение по некой интонации, — Разве кто-нибудь мешает стать исключением? — Мартин признес свой вопрос ровно, бесстрастным тоном, и, так как местонахождение и направление ветра так и не определилось, до всех сразу дошел голый смысл.

— Казна располагает средствами на строительные работы в Скире? — громко и внушительно спросил Стивен, обращаясь прямо к Мартину. И, хотя он опять опередил остальных в захвате инициативы, все посмотрели с жесткой укоризной в усталых, будто торопящихся куда-то глазах, на Ариз=онского, и сделали это открыто.

— Не могу знать, — насмешливо ответил Мартин.

— Мне показалось, вы неплохо информированы об истинном положении дел в государстве… — бросил Стивен в сторону, как бы говоря с самим собой.

— Не более, чем вы, уважаемый, — сухо отпарировал Мартин. Но его слова вряд ли дошли до цели, потому, что продолжились без паузы сбивчивой женской речью. Низенькая Джейн давно уже стояла, никем не замечаемая, во весь свой рост и только и ждала момента, когда можно будет предложить товарищам домашний торт, который она самолично испекла и доставила теперь из кухни на огромном серебряном блюде. Видимо, Джейн справедливо рассчитала, что время молчания, положенного во время принятия пищи — ее время.

— …Подумать только, не все хотят выезжать в новые комфортабельные квартиры, даже если их построят! Даже мои папа и мама вместе с кучей родственников твердят, что в старых домах проживают какие-то традиции. Жаль, между прочим, что в Суэнии нет музеев. Вот бы все эти чуланчики, чердачки, погребки, которые хранят следы прабабушкиных тапочек…

— Да, чуланчики, чердачки, погребки, которые выстроены из досок десятилетней давности! — прервал ее Стивен, напористо выпроваживая из присвоенной паузы. Скирские аристократы, тешащие себя патриархальными иллюзиями, позабыли о том, что древесина в Суэнии портится крайне быстро и досточку-другую в фамильном особняке приходится заменять чуть ли не ежедневно. Ну и где, скажите мне, бабушкины следы? За десять лет стены полностью обновляются — это данные статистики. За счет лесонасаждений в северных степях, которые если и дышат, то благодаря труду сотен подвижников. Между прочим, текущий ремонт влетает в копеечку и хозяевам. А нет бы, подсобить королевству, объединив часть своих денег с казенными.

— Было бы их, своих, побольше — уломали бы как-нибудь стариков и построились. Так ведь нет их, проклятущих, — Джейн кротко вздохнула, внутренне согласившись на роль главной единомышленницы Стивена.

— Значит, следует подумать о том, как бы пополнить казну, — веско заявил Стивен. Он поднялся, с шумом отодвинув стул и ловко подхватил бокал: — За деловые качества Его Величества короля Суэнии, дамы и господа! Кому, как не ему благословить нас на ратный труд. Налейте мне хорошего вина, чтобы мысли варились быстрей. У нас нет времени уповать на чудо и ждать исключений. Следует разработать проект на введение в действие Нового Архитектурного Плана.

Тут, пожалуй, Стивен перестарался. Все, почему-то обойдя взглядами возвышавшуюся его фигуру с бокалом, который он держал перед грудью, забыв наполнить, посмотрели вопросительно на Мартина. Но тот, ни на кого не глядя, сосредоточенно, хмуро курил.

— Стивен, ПО_ПУ_ГА_И, — скорбно выговорила Джейн. поглядывая с укоризной то на Стивена, то на Мартина.