Дорога за горизонт

Так что, вполнеив озможно – во время очередного захода в какой-нибудь Вальпараисо капитан первого ранга Остолецкий получит от русского морского агента запечатанный пакет, а то и просто развернёт газету – и, собрав офицеров в кают-компании объявит: «Господа, война Великобритании объявлена; Россия и Государь ждут, что мы честно исполним долг». Матросы дружно гаркнут «ура» – и рано утром мы выйдем на внешний рейд, навстречу застилающим горизонт дымам английской эскадры.

И почему это меня не тянет сейчас насмешничать над военно-морскими альтернативками?

Русские клиперы, корветы и винтовые фрегаты ходят на Тихий океан двумя маршрутами – либо коротким, через Средиземное море, Суэцкий канал и Красное море, либо далёким – вокруг Африки, с заходом на острова Зелёного мыса, и далее, Зондским проливом в Индийский океан. Канонерки и пароходы Доброфлота пользуются исключительно Суэцким каналом.

Особому отряду назначен иной маршрут – от островов Зелёного мыса «Разбойник» с «Корейцем» должны пересечь Атлантику и, зайдя в Рио-де-Жанейро, отправиться на самый юг южноамериканского континента – чтобы узостями Магелланова пролива протиснуться в Тихий океан. Но прежде нам предстоит ещё кое-что – от райского острова Мадейра повернуть не к западу, к берегам Бразилии а на юго-восток, через Гвинейский залив, к устью Конго.

Я, разумеется, с самого начала был в курсе. Ещё бы – отряду предстояло забрать в устье африканской реки экспедицию отца! Три месяца, с мая по июль, «Корейцу» и «Разбойнику» предстояло, сменяя один другого, крейсировать в этих водах, подходя время от времени к самому устью Конго. По нашим расчётам, дальности имеющегося у отца радиомаяка хватит километров на полста. Мощная современная рация, которую, при необходимости можно переместить с одного корабля на другой, легко перехватит этот сигнал – и тогда мы войдем в устье Конго и подберём отцовскую экспедицию.

Мы с ним не виделись больше года – с тех самых пор, как он сел на поезд до Одессы, чтобы, как и в предыдущий раз, отправиться к берегам Леванта[85]

. Только на этот раз путь его лежал ещё дальше, в чёрную Африку, в дебри Конго, где до сих пор бродит англичанин Стэнли[86] и, где, если верить фантастам, обитают последние на Земле динозавры.

Но отец собирадся искать в этих дремучих краях отнбдь не древних чещуйчатых гадов. НЕЧТО, способное пролить свет на нашу главную тайну – разумеется, речь идёт о таинственных порталах между мирами. Отец и сам толком не знал, что предстоит искать – хочется верить, что теперь, по прошествии стольких месяцев ясности в этом вопросе прибавилось. У нас события тоже не стояли на месте: Вильгельм Евграфович Евсеин, доцент-историк, нечаянный первооткрыватель порталов, вернувшись из Александрии, рассказал обо всём – и о гибели старика-археолога, и о библиотеке в подземельях хедива, и оь открытиях наших Индиан Джонсов. В том числе – и о загадочной расе Скитальцев, по следам которой отправился отец. Не было для меня секретом и то, что в Свободном государстве Конго – по сути, личной колонии бельгийского короля Леопольда Второго, – хозяйничает наш давний недруг Стрейкер. Авантюрист знал о порталах – можно не сомневаться, что он постарается перехватить экспедицию. Потому отец и решил идти не с запада, через атлантическое побережье Африки и порт Бому, а с востока – через Занзибар, Уганду, мимо озера Виктория. Чтобы исчезнуть для соглядатаев, как под землю нырнуть.

Вернувшись в Россию, Вильгельм Евграфович не стал терять времени даром и добился удивительных результатов. Ну, об этом речь впереди; а пока корабли Особого отряда наматывают на винты милю за милей, с каждым оборотом валов приближаясь к устью Конго.

Внизу мелодично звякнуло – отбили четыре склянки. Я потянулся, засунул планшет в сумку и встал. Пора было и честь знать: через полчаса надо менять Воленьку на вахте у локатора, а до тех пор следует привести себя в порядок. Уважающему себя гардемарину надлежит появляться на мостике опрятным, подтянутым и одетым исключительно по форме…