Дорогами Пустоши

– Признал? Вы о чем? – Бенита удивленно вскинула брови. Какие-то слухи о еще одном ребенке короля в Хаврии ходили, но ей некогда было разбираться с досужими сплетнями.

– Дорогая, неужели вы не слышали? – Ворона наклонилась к ней. – Наш уважаемый хозяин дома – бастард короля. Пять лет назад он укрепил магический барьер вместо безвременно почившего младшего принца. Пожертвовал своей магией! Твари уже стали спускаться с гор, мой муж тогда служил в пограничной страже и рассказывал, как василиски стаями по ночам пробирались. Мой дорогой мог погибнуть на границе, пытаясь сдержать их натиск. Что ни день, была жаркая битва, и ни король, ни старший принц не смотрели в сторону барьера. И только Грифон всех спас. Его надо было чествовать как героя, а вместо этого король удалил спасителя от двора. По мне, так наш Грифон больше достоин короны, чем этот напыщенный сноб Арий.

– Вы так уверены, что Грифон тот, за кого себя выдает?

– Если вам повезет увидеть его без маски, сами поймете. Вот уж кто истинный принц! – убежденно сказала женщина.

– Тьенна, думайте, что говорите! – ахнула Павлин, оглядываясь, не услышал ли кто-то еще крамольные речи.

– А в чем проблема? – Ворона вздернула крючковатую маску-нос. – Из-за того, что король медлил с барьером, мой муж чуть не погиб на границе. Его величество должен признать своего незаконнорожденного сына и сделать его наследником, вот что я вам скажу!

Бенита ощущала себя в каком-то птичнике. Галдежа, по крайней мере, было не меньше. Спорщицы готовы были перейти к взаимным оскорблениям – Павлин явно симпатизировала Арию, в отличие от Вороны, – но тут раздался звон, а затем тяжелый удар об пол. В воздухе пахнуло озоном. Магия? Бенита включила браслеты быстрее, чем подумала.

– Драка! Здесь стража! Надо убираться! – встревоженно запричитали в зале, со всех сторон поднялся ропот.

Часть гостей заторопилась к дверям, не желая быть уличенными в участии в тайном обществе, другая, из любителей острых ощущений – к центру зала, полюбопытствовать, что происходит. У Бениты неприятно кольнуло в груди, и она устремилась к месту происшествия. Если Квона раскрыли, что ей делать?

Платье мешало; широкая юбка цеплялась за все подряд и, споткнувшись, девушка едва не упала. Обошлось – крепкая рука схватила ее, и Бенита ощутила знакомый аромат парфюма: Квон поменял внешность, но не привычки. Никто не заподозрил в нем стража порядка. А вот пошатывающийся молодой мужчина, вытирающий кровь с лица, был явно не в себе. Что гораздо хуже, Бенита его знала. Капитан Олфорд руководил третьим отделом, занимавшимся особыми преступлениями. Поначалу Бениту планировали перевести к нему, но переиграли в последний момент.

– Не смейте меня трогать! Вы хоть знаете, кто я? Я могу вас всех арестовать! – заплетающимся языком выговорил капитан, тыкая пальцем в первых попавшихся гостей. Его взгляд был затуманен – видимо, перебрал алкоголя, а может, и наркотиков. Маска валялась на полу, с губ сыпались проклятия, в руках плескалась огненная дуга. Напротив него стоял здешний охранник, но из-за магии не решался приблизиться.

– Теперь ты понимаешь, почему Ринкет – не худший вариант? Не вмешивайся, – предупредил Квон, обнимая ее с видом заботливого старшего брата.

Гомон вокруг дополнил картину.

– Разве это не тьен Олфорд?

– Он ведь сын министра финансов!

– А еще капитан стражи. Что он здесь делает?

Ответ на последний вопрос Бенита тоже хотела бы знать. В конце концов, что капитан другого отдела забыл в этом месте, это же их операция? Если Форц решил усилить их тандем, мог бы и предупредить.

Вопросы и предположения сыпались со всех сторон, а мужчина нервно оглядывался, пытаясь сообразить, что происходит, и заодно найти выход из сложившейся ситуации. Огонь то вспыхивал ярче, угрожая подпалить паркет, то угасал. Бенита искренне надеялась, что Олфорд не решится спалить весь дом. Не хотелось бы поднимать руку на своего коллегу.

– Интересно, кто ему рассказал? – шепнул Квон ей в затылок. Напарник не спешил вмешиваться, и Бенита последовала его примеру. Вряд ли Олфорду при таком количестве свидетелей грозило что-то, кроме пары оплеух и постыдного скандала.

А скандал набирал обороты. В зал зашел Грифон, двигаясь с достоинством человека, привыкшего отдавать команды. Приблизился к стражу. Магический огонь вспыхнул ярче, но мужчина лениво отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Его защитные артефакты были выполнены на славу.

– Тьен, советую поскорее покинуть это место. Вы пришли на вечер, куда вас не приглашали, – раздался из-под маски холодный голос, и от интонации хозяина дома Бените стало не по себе.

– Я прихожу туда, куда посчитаю нужным, – надменно ответил капитан. Вышло бы убедительнее, не шатайся он при этом из стороны в сторону. Олфорд вытащил руну стража, сунув ее мужчине под нос. – А вы кто такой, чтобы мне приказывать? Вам лучше снять маску, если не хотите угодить под арест.