Дорогой длинною

– Правда?! - она радостно всплеснула руками. - Ох, слава тебе, царица небесная…

– Чего радуешься? - испугался Илья. - Я на тебе жениться не буду.

– Конечно, не будешь! - весело подтвердила Лиза. - При живом супруге-то.

Но я-то, дура, боялась, что ещё и этот грех на душу беру, от жены мужика тащу, а ты, оказывается, вольный! - Она даже перекрестилась на икону - несколько раз, истово, благодарно. - Слава тебе, царица небесная и все угодники…

Почему-то Илье была неприятна её радость. Он отвернулся к ещё тёмному окну, вздохнул, вспоминая минувший день. Подумал о том, что Варька, наверное, с ума сходит, думая, где он… Ничего. Пусть привыкает.

Слава богу, что не успел рассказать ей ничего про Настьку. Ещё, чего доброго, жалеть бы взялась, а так - никто ничего не знает. И он забудет.

Не было ничего. Не обнимал он эту сбежневскую потаскуху, не клялась она, что будет ему женой, не стоял он на коленях, не ждал её у ворот княжеского дома. Не было ничего! Приснилось! Причудилось!

– Илья… - осторожно спросила Лиза, заглянув в его изменившееся лицо. - Что с тобой?

– Ничего.

– Да ладно уж, знаю… Настька-то эта кто тебе, если не жена? Зазноба али невеста?

Его словно подбросило на постели. Илья сгрёб слабо охнувшую женщину за волосы, притянул к себе, встряхнул:

– Откуда знаешь её?!

– Пусти… Илья… не… не надо, больно мне… - испуганно прошептала она.

Он отбросил её. Лиза упала на перину. - Что ты, Илюша… Я её знать не знаю.

Но… но ты же меня два раза Настькой назвал. И ещё всякое говорил, нехорошее…

Илья опустил голову. Лиза пристально смотрела на него. Волосы падали ей на лицо, и она не убирала их.

– Я пойду, - наконец буркнул он.

– Подожди… - Лиза обняла его, прильнула всем телом, жарко, сбивчиво зашептала: - Прости, Илюша… Не знала я, не хотела… Слова больше про неё не скажу, вот тебе крест святой… Кто бы ни была она - бог с ней…

Только останься… Я без тебя - как в колодце каменном, ни света не вижу, ни людей… Ты один - счастье моё, воля моя… Не уходи, Илюша, цыган мой чёрный, не уходи! Не сердись на бабу глупую…

Вздохнув, Илья обнял её. Пальцы привычно утонули в густых мягких волосах, проползли по шее, нашли грудь. Лиза, не открывая глаз, спросила:

– Я же… не совсем противная тебе? Любишь меня? Хоть на полушку?

Или просто потешиться захотелось?

– А тебе, что ли, не захотелось? - снова начал злиться Илья. - С мужем житья нету, так ты к первому, кто подвернулся! Не случись я - приказчика бы себе завела иль офицера! Что - вру, что ли? - он осёкся, увидев, что Лиза улыбается сквозь бегущие по лицу слёзы.

– А ино болтай, коли язык даден! - с коротким смешком выговорила она. – Я-то всё равно правду знаю, меня и не язвит…

– Какую правду?! - рявкнул окончательно сбитый с толку Илья.

– Ту самую. Ты не веришь, а я-то знаю. Мне без тебя больше жизни нет, люблю тебя. Вот и всё. Не бойся, тебе это ничего стоить не будет. Даже если не придёшь больше ни разу - всё равно люблю тебя.

Илья молчал. Чуть погодя потянулся к Лизе, смущённо поцеловал выпроставшееся из-под рубашки круглое плечо.

– Это, Лизка, не любовь… Не знаю я, что это… но всё равно спасибо. Ты на меня тоже не сердись.

– И в мыслях не было! - она обняла его.

Илья опустил голову ей на грудь, в тёплую, сладко пахнущую мятой ямку. Почувствовал, как тёплая рука гладит его волосы. Незаметно уснул.

Уже поутру, в темноте, заспанная Катька провела его по коридорам и клетям спящего дома, открыла дверь на улицу.

– Иди уже, кобель заулошный… Да смотри, приходи снова! Грешно бедную женщину тиранить!

– Тир… Чего?

– Тиранить, да! Значит - душу мотать без стыда, без совести! - Катька прошла с ним через двор, толкнула створку ворот, вслед за Ильёй вышла в пустой переулок. - Ты, Илюха, того… взаправду пожалей её. Ей с Иван Архипычем не мёд-житьё. Вот со мной бы он хорошо жил, крест на том поцелую, а с этой голубицей иерусалимской…

Илья промолчал. Не глядя сунул Катьке гривенник (та спокойно сунула его в рукав кацавейки), сквозь зубы пообещал заглянуть на днях и, ёжась от утреннего мороза, зашагал вниз по Старомонетному переулку.

Зайдя во двор Макарьевны, Илья вдруг подумал: куда деваться, если хозяйка заперла, как обычно, дом на ночь? Варька, конечно, встаёт с петухами, но даже до петухов ещё больше часа. Что же - промерзать во дворе, как псу на цепи? Без всякой надежды он толкнул дверь, и та неожиданно подалась. Облегчённо вздохнув, Илья шагнул внутрь, в тёмные сени. Осторожно, боясь ненароком своротить что-нибудь в потёмках, сделал несколько шагов… и вдруг замер, чувствуя, что совсем рядом кто-то есть.

– Илья… - послышался чуть слышный шёпот.

Так и есть - Варька.

– Ну что?

– Это ты? Дэвлалэ… Ты… где был-то? Я чуть с ума со страху не сошла.

Он молчал.

– Слышишь ты меня? Где был целую ночь?

– Слышу, - Илья благодарил кромешную темноту в сенях. - Не твоё дело.