Дорогой сновидений

— Если ты считаешь нужным, останови, — словно случайно обронила она.

— Нет! — в ужасе прошептала Нинти, и в глазах, и в голосе которой отразился страх, — я никогда, воистину никогда не осмелюсь пойти против воли Шамаша! Я здесь лишь затем, чтобы сделать для него все, что могу! Просто… Пойми… Эти молодые караванщики… Ри и Сати… Я знаю их, знаю, что им пришлось пережить в моем городе. Они прошли через самое ужасное испытание, которое только может придумать судьба, и достойны того, чтобы дальше их ждало лишь счастье. И более никаких опасностей, никакой боли… — она вздохнула. — Ты скажешь — это только чувства…

— Да, чувства, которым сейчас нет места, — проговорила присоединившаяся к ним богиня смерти.

— Но, Кигаль, ведь есть еще и разум! — воскликнула Нинти. — Можно было поручить эту миссию кому-то другому…

— Почему же ты молчала, не говорила об этом раньше?

— Как я могла! Когда? Все случилось так быстро! Словно уже было предопределено… И, потом, кто я такая, чтобы спорить с вами: вы — великие боги, а я…

— Если бы ты этого действительно хотела, тебя ничто бы не остановило, — холодно проговорила Кигаль. — И раз ты не сделала этого — о чем сейчас говорить?

Ее слова показались Нинти безжалостно жестокими. Они словно окатили ее с головы до ног ледяной водой, а затем еще и обдали безжалостным морозным ветром. А самое ужасное — Кигаль была совершенно права. Почему богиня врачевания ничего не сказала Шамашу? Почему вместо этого стала обсуждать его поступки с другими богинями, судача, словно старая клуша? Ей стало стыдно.

— Девочка моя, — Кигаль подошла к ней, обхватила за плечи, словно младшую сестру, стараясь успокоить. — Не суди себя. Но и нас не осуждай. Поверь мне: мы не заслуживаем этого. И Шамаш — меньше чем кто бы то ни было. Он сделает все, что в его силах, даже более того, когда поймет, как должен поступить. Он согласился с избранным мной путем лишь потому, что не видит иного. Ему нужно время. Время, которого нет. Поэтому мы не должны ждать, нам нужно действовать, возможно, помогая ему понять…

— Но Кигаль, ведь ты рассказала мне обо всем! Или есть что-то, чего не знает он? Так скажи же ему!

— Что? — вздохнув, она качнула головой. — Если б я знала, что именно поможет в его поисках, а что, наоборот, помешает…

— А Ри и Сати? Это был твой выбор или случая?

— Ни то и ни другое.

— Как это?

— Все дело в том, что кроме этих двоих никто просто не сможет пройти во владения Лаля.

— Но почему?!

— А разве караванщики не дают обет верности Айе, выбирая ее повелительницей своих снов? Да они не способны даже имени Лаля запомнить!

— Есть же еще рабы…

— Дети никогда не послушают того, что станут говорить им рабы, скорее сделают все наоборот. Так что, Нинти, это, конечно, жестокое решение. Но единственно возможное.

— Да, — тяжело вздохнула богиня врачевания. Теперь она и сама видела, что это так. А затем на смену всем отпылавшим в ней чувствам, пришла твердая, уверенная решимость: — .Я сделаю все, чтобы им помочь, все, чтобы их старания не пропали даром, чтобы они не просто победили Лаля, но и вернулись в свой мир живыми!

Глава 12

Мати было так весело, как никогда прежде. Она чувствовала себя действительно счастливой, без всяких совершенно ненужных, но таких прилипчивых сомнений и опасений. Жизнь казалась легкой и беззаботной, все желания исполнялись, едва рождаясь.

Она играла с младшими в прядки, когда ей подумалось, как было бы здорово превратиться в какого-нибудь незаметного зверька. И в тот же мог она стала маленький рыжий котенок, который юркнул в траву, чтобы, удобно устроившись на солнышке, согреваясь его теплом и наслаждаясь покоем, преспокойно наблюдать, как остальные ищут ее. И те, наивные, ходили кругами вокруг да около, но не видели, не узнавая.

Когда же один из близнецов, забыв об игре, со словами, "кис-кис-кис, иди сюда", — потянулся к котенку, тот прямо у него в руках превратился в змею, которая, напугав паренька до полусмерти, выпала из задрожавших рук и, наконец, превратилась в весело смеявшуюся, держась за живот, девочку.

— Проиграли! Проиграли!

Младшие настороженно молчали. У них подобное превращение не получалось, сколько они ни пытались. И им было завидно и обидно.

— Ну, не расстраивайтесь, — вновь, как уже не раз, появившись в тот самый момент, когда из глаз детишек были готовы политься слезы, поспешил успокоить их Лаль.

— Но мы тоже хотим! — всхлипнули ли те. — Сделай так, чтобы мы тоже могли стать какой-нибудь зверюшкой, ну пожалуйста!

Лаль бросил осуждающий взгляд на Мати, качнул головой, а затем, повернувшись к малышам, вытащил из длинных рукавов целое море самых восхитительных сладостей — леденцов, тянучек, плюшек и пирожков, в общем, всего, что только может пожелать детская душа, проголодавшаяся за время долгой игры на свежем воздухе.

И слезы высохли, так и не пролившись, на губах загорелись улыбки, сперва осторожные, недоверчивые, затем радостные, счастливо-блаженные:

— М-м, как вкусно!

Осторожно приблизившись, Мати тоже потянулась за угощением, но Лаль несильно шлепнул ее по пальцам, останавливая:

— Это не для тебя!