Дорогой темной, нелюдимой

Из сумерков к нам шагнул офицер Репоташ. Я заметила его точное сходство с Фебом. Граф спокойно поднялся со скамьи и подошел к слуге тени.

– Ваш господин теперь боится меня, не так ли? Посылает своих слуг?

– Нет, мой господин хочет предложить вам стать его компаньоном… Просит назначить встречу… Вы ведь хотите могущества, не так ли?

Я похолодела. Неужто граф согласится на это?

– С интересом побеседую с вашим господином, – ответил граф. – Я буду дома в полночь и с радостью встречусь с моим знакомым за карточным столом.

Репоташ поклонился и скрылся за в сумраке.

– Граф, неужто вы готовы… – воскликнула я.

Но граф не дал мне договорить, приложив палец к губам.

– У нас есть время на танцы, – заметил он.

– Оставьте меня…

– Нет-нет, прошу вас не капризничать… Вы мне обещали три танца… надеюсь, вы сегодня выполните обещание. Два танца подряд мои…

Три танца на балу… это означает – объявить о помолвке. Я снова растерялась. Сомнений в чувствах не было, но… Что граф опять замышляет? Вдруг он стал злодеем? Хотя… его дела и так далеки от добродетели… Но я его не осуждаю… Не знаю, как бы я поступила окажись в его ситуации.

– Я согласна, – прозвучал мой тихий ответ, – даже если вы хотите вступить в сговор с Тенью…

– Невероятно!

Граф рассмеялся, обнимая меня. Наше уединение было нарушено Ростоцким и Элизабет.

– Проваливайте, – добродушно сказал им граф.

– Нет-нет, – возразила я, возвращая египетский амулет Ростоцкому. – Я должна вернуть…

– А теперь проваливайте, горе маги, – снова сказал граф. – Удумали Аликс к теням отправить…

– Кроме мадемуазель никто не смог бы помочь героям прошлого, – возразила Элизабет.

– Да, Аликс помогла, а вот вы, уважаемая ведьмочка, эту тень в наш мир и призвали при неудачном опыте с зеркалом. Мой друг Вербин догадался… Слуга Тени ваш жених…

Элизабет замерла.

– Офицер Репоташ! – воскликнул Ростоцкий. – Я видел его на балу, но он уходил… Найду его, чтобы поквитаться…

Ростоцкий выбежал из комнаты, Элизабет последовала за ним.

– Не беспокойтесь, Аликс, со слугой тени они справятся, амулет египетский им в помощь… А вот с самим Тенью детишкам лучше не играть, это игра для господ постарше.

– Амулет, – я задумалась, – любопытно, куда наши предки спрятали талисман вселенной, что тени его не нашли…

– Нам лучше не знать, – ответил граф.

Мы отправились в бальный зал, где другие новости уже сменили весть о «воскрешении» графа, и гости не обращали на него внимания.

* * *

Ровно в полночь граф переступил порог своего кабинета, я уговорила его взять меня с собой. Пришлось сделать вид, что мы уехали раздельно… хватит гостям обсудить нашу долгожданную помолвку.

Граф сел за карточный стол перед зеркалом, висевшим на стене. Я устроилась в кресле неподалеку.

Часы пробили полночь, Тень не заставил себя ждать. В зеркале появилось лицо пожилого человека в восточном наряде – тот образ, в котором граф представал в гриме перед своими игроками-жертвами.

Мгновения и Тень сидел напротив графа, жутко улыбаясь.

– Мой друг, – произнес он, – надеюсь, вы примете мое предложение… Предлагаю дружескую партию в штос за нашей беседой.

– Не откажусь, – ответил граф.

Я замерла. Гость не замечал меня, пристально глядя в глаза графа.

– Значит, вы готовы принять мое предложение, – слова Тени звучали как утверждение. Вы откроете мне путь в этот мир, я буду направлять вас… вы станете всемогущи, вы ведь мечтали об этом, не так ли? Вы хотели стать лучшим картежником клуба, тогда многие тайны откроются вам… Но управлять вами буду я…

– Вы предлагаете мне стать вашей тенью? – заметил граф.

Собеседник смутился.

– Право, это звучит слишком вульгарно…

– А если я откажусь?

– Тогда я буду преследовать вас, пока вы не согласитесь… Вы не сможете победить меня… вы не знаете…

Затаив дыхание, я наблюдала за их игрою. Меня охватил страх.

Граф проиграл эту дружескую партию.

– Изволите сыграть еще? – поинтересовался Тень жутко улыбаясь.

– Да… – ответил граф.

Его голос звучал тихо.

Неужто граф-шулер сам стал жертвой другого игрока, который оказался сильнее? Я хотела закричать, чтобы прервать игру, но могильный холод сковал мое горло.

– Мой друг, вы сегодня играете неважно, – вкрадчиво произнес Тень. – Вам непременно нужна моя помощь…

Тень улыбнулся.

– Еще одну игру?

Граф молча кивнул. Он побледнел и осунулся, казалось, с каждой игрой Тень вытягивает из него все силы.

– Предлагаю поступить так… если вы проиграете, то я стану вашим наставником, который будет управлять каждым вашим шагом – для вашего же блага… Если проиграете… тогда я исчезну…

Мне сделалось дурно. Тень заманил графа в ловушку!

– Сдавайте карты, – едва слышно произнес граф.

Началась новая игра… Я не разбираюсь в играх, и даже если бы понимала, я не могла видеть карт противников. Тень раскрыл свою карту. На жутком лице играла улыбка победителя. Граф медлил. Я закрыла лицо руками.

– Тень, вы проиграли! – прозвучал веселый голос графа.

На лице его противника отразилось недоумение.

– Я поддавался вам, чтобы вы наконец-то сделали мне свое предложение.

– Невероятно! – Тень вздрогнул, теперь он выглядел старше и тщедушнее.