Дорогой темной, нелюдимой

– Тогда я играл с вами в мире теней, где вы были неуязвимы, но сейчас вы в мире людей, где тень не властна над человеком. Напротив, тень послушно следует за ним…

– Забавно, – Тень принужденно рассмеялся. – Но не думайте, что я так легко вас оставлю. Слово Тени ничего не значит!

– Тень, знай свое место, – произнес граф.

Шулер замер, удивленно глядя на графа. Он побледнел, очертания его лица начали расплываться. Тень исчез… В этот момент неподвижное лицо старика возникло в зеркале… Он был подобен портрету, только взгляд оставался живым, пристальным и жутким…

Граф накрыл зеркало черной тканью.

– Давно известное заклинание против теней «Тень, знай свое место», заставляет Тень выполнить данное им обещание – действует мгновенно. Не ожидал, что Тень так легко решит ко мне явиться в нашем мире.

– Так вы ему поддавались! – вздохнула я.

– Разумеется, Тени очень самоуверенны, думал, что я попал под его власть и готов играть до последнего. А на самом деле я спровоцировал его сделать ставку – если он проиграет, то убирается к себе. Однако, без указания «знай свое место» он еще и отказался выполнить условия ставки.

– Что делать с зеркалом? – спросила я испугано. – Неприятная физиономия. Не хотела бы я видеть это каждый день.

– Я договорился с художником. Сказал, что эксцентричный знакомый хочет позировать ему для портрета. Но сам он показываться не хочет, писать картину нужно будет с зеркала. Я хорошо заплачу художнику за работу.

– Значит, Тень из зеркала попадет в портрет, – задумалась я, – но что делать с портретом?

– Портрет нужно будет сжечь.

План графа казался безупречным…

Эпилог

Художник с восхищением смотрел на свое творение. Никогда у него не получалось столь живого выразительного лица, а «глядит, как глядит» – повторяли все гости, которые увидели портрет в мастерской.

Рассматривая картину, мастер почувствовал, что не готов расстаться со своим шедевром.

– К черту деньги, – решил он, – портрет я оставлю себе… Верну графу задаток с посыльным. Сегодня ночью уезжаю в Рим, не хочу слушать уговоры… А потом в родной Петербург[9]…

Художник бережно завернул портрет в черную ткань.